Seine-et-Oise et de Seine-et-Marne ; M. Lavy, ancien député socialiste, chef de cabinet du ministre du Commerce, présidait ; l’orateur fut M. Carnaud, ancien instituteur lui-même, et député socialiste des Bouches-du-Rhône. Vingt ans exactement après le congrès pédagogique où Jules Ferry avait conjuré les maîtres de l’école de se tenir à l’écart des luttes politiques, M. Carnaud, sous la présidence dûment officielle de M. Lavy, leur disait textuellement :
Certains ont essayé de vous prêcher l’abstention. On vous a dit : « Et surtout pas de politique ! » La politique vous a été représentée comme un fléau ; prenez garde ! Si vous vous effacez, on pourra bien nous étrangler la République ! Et si on nous la supprimait, c’est vous qui seriez le gage de la victoire pour nos ennemis, vous qui retomberiez sous le despotisme et sous la tyrannie.
Leurs acclamations faisaient fête et rendaient haleine à l’orateur marseillais, toujours salué par eux comme leur député ; et M. Carnaud leur définissait cette variété de République à l’avènement de laquelle ils devaient travailler : « Le fleuve des largesses, déclarait-il, a trop longtemps coulé vers l’Eglise. Nous en changerons le cours ; et il coulera un jour, j’en ai la conviction profonde, vers l’instituteur, vers l’école laïque. » Les applaudissemens de cet auditoire scolaire dépassaient les murs de la salle ; ils se répercutaient au loin, encourageans et flatteurs, à l’adresse des candidats ou des députés dont le vote, en appauvrissant l’Église, enrichirait les instituteurs eux-mêmes. « Il y a des abîmes, leur criait M. Carnaud, entre ce que vous êtes aujourd’hui et ce que vous serez demain. » Qu’une certaine façon de républicanisme triomphât, et ces abîmes seraient comblés. L’instituteur devenait une puissance électorale dont les partis politiques les plus avancés avaient toute chance d’obtenir l’appui ; c’est en éveillant en lui l’espérance de largesses prochaines, qu’on enrôlait sa belliqueuse humeur ; et l’on oserait à peine, aujourd’hui, rappeler à nos jeunes générations d’élèves-maîtres ces paroles de Ferry : « L’abstention de l’instituteur est d’autant plus nécessaire que le régime sous lequel nous vivons est plus profondément démocratique. Restez là où nos lois et nos mœurs vous ont placés, restez avec vos petits enfans dans les régions sereines de l’école. »
C’est affaire aux vieux maîtres, s’ils aiment, avec cette sérénité,
