Les divers pays du monde sont ce que les ont faits la nature et les hommes. Il est donc nécessaire de rappeler ici dans quelles conditions physiques se trouve le territoire mexicain et quels sont les hommes qui l’ont peuplé. Le Mexique est fort vaste, si on le compare aux États de l’Europe, puisqu’il couvre deux millions de kilomètres carrés, près de quatre fois la surface de la France ou de l’Allemagne, six fois celle des Iles Britanniques ; mais il n’a plus que des dimensions moyennes si l’on prend pour terme de comparaison les autres pays du Nouveau Monde. Les États-Unis, le Canada, le Brésil sont trois à quatre fois plus étendus, l’Argentine deux fois et le Pérou presque autant. Situé entre le 15e et le 32e degré de latitude Nord, le Mexique est compris, moitié dans la zone tropicale, moitié dans la portion chaude de la zone tempérée. Le climat en serait donc très chaud et très médiocrement propice à la colonisation blanche, si l’altitude ne devait corriger en partie les effets d’une latitude trop voisine de l’Equateur.
Le Mexique forme le prolongement naturel des États-Unis, mais un prolongement affaissé, où les terres basses sont remplacées par la mer, et où les montagnes, dans le Nord tout au moins, ne sont pas aussi élevées. Aux grandes plaines du Mississipi succède le golfe du Mexique ; aux larges vallées californiennes qui, sur le territoire des États-Unis, isolent les chaînes côtières du corps des plateaux, fait suite le golfe de Californie ou mer Vermeille ; ces chaînes côtières elles-mêmes sont continuées par la montueuse presqu’île de la Basse-Californie. Enfin la masse des grands plateaux se poursuit sans interruption, du territoire américain sur le territoire mexicain, dont elle occupe, à plus de 1 000 mètres d’altitude, presque toute la largeur d : une mer à l’autre, ne laissant qu’une lisière très mince sur le grand Océan, un peu plus large sur l’Atlantique. Elle se rétrécit peu à peu, comme tout l’ensemble des terres émergées, en allant vers Je Sud-Est, mais se relève en même temps, telle la proue d’un navire, pour atteindre 2 000 mètres dans l’Anahuac, dominé par les sommets les plus élevés du pays, tous volcans éteints ou en activité, le Popocatepetl ou « Mont de la Fumée, » l’Ixtaccihuatl ou « Femme Blanche, » le pic d’Orizaba. Plus au
