En somme, le tableau du système territorial d’Angleterre tel que le met sous nos yeux The Yellow Van est sombre et plein de menaces ; mais les bons esprits savent gré à M. Whiteing de l’avoir tracé, même en le poussant un peu au noir.
Toute dénonciation individuelle, vaillante et sincère, peut avoir de grands résultats. Les réformes qu’a récemment subies le système pénitentiaire n’ont-elles pas été singulièrement stimulées par des livres révélateurs de ses plus mauvais côtés ? Nous n’en citerons qu’un seul, celui-là singulièrement suggestif, Penal servitude, qui parut il y a deux ans, sinistre d’aspect, vêtu de gris comme un condamné, avec la marque de la prison et la signature 5-Y-131 sous l’étoile rouge. Ce qui veut dire première condamnation à cinq ans, 131 étant le numéro du détenu, d’ailleurs fils d’un pair d’Angleterre et portant lui-même un beau nom historique.
La genèse de ces étranges souvenirs de prison est bien curieuse. Un fils de famille prodigue, extravagant, succombe aux difficultés que lui créent ses folies et ses dettes. Il est, à la fin de l’année 1897, accusé d’escroqueries du caractère le plus grave, arrêté, jugé, condamné avec la sévérité que rencontre en Angleterre, dès qu’il éclate publiquement, tout scandale parti de haut. La justice fut plus dure envers lord N… que s’il eût appartenu à la classe où se recrutent d’ordinaire les malfaiteurs, et une énorme publicité aggrava encore pour lui les conséquences du procès qui le déshonorait. Mais une chose beaucoup plus extraordinaire même que le spectacle d’un grand seigneur les menottes aux mains, fut celui de l’espèce de résignation stoïque, on pourrait dire d’incroyable bonne humeur, avec laquelle il supporta l’épreuve. Il nous dit bien qu’après les trois premières semaines de cellule, il était tellement hors de lui qu’il aurait brisé tout ce qui l’entourait, sans la visite opportune d’un prêtre ; mais cette exaspération intime ne se trahit jamais par aucun acte d’indiscipline. Interné dans la prison de Parkhurst, il prit résolument son parti de supporter le mieux possible ce qu’il ne pouvait éviter et même de faire servir tu bien commun son expérience personnelle. — Un prisonnier, dit-il avec grande raison, en saura toujours plus long sur les
