Métamorphosas d’Apulée, après avoir amusé les vieux conteurs d’Ionie !… C’est pourquoi, en aucun pays latin, les ruines ne sont plus évocatrices que dans l’Afrique du Nord. Le milieu immuable aide à la résurrection de la plus lointaine histoire.
Oh ! que la morte Pompéi paraît languissante, pour qui la compare à nos cités africaines !… Thermes de Cherchell, si beaux dans les soleils couchans, avec vos terrasses et vos promenoirs, d’où l’on voit tout le golfe jusqu’à Ténès, et d’où l’on entend le murmure de la mer au pied de la falaise, piscines à demi taries, mosaïques éclatantes, chapiteaux mutilés, peuples de statues étincelantes comme une neige sous la lumière de midi ! Nécropoles chrétiennes, basiliques et baptistères de Tipasa, sépulture des évêques ! Superbe Thimgad envahie par les sables, qui dresses à la limite du désert ton arc de triomphe et les hautes colonnes de ton capitole : chaînes de l’Aurès, espaces illimités, horizons décevans et splendides ! Casernes de Lambèse, où vit le souvenir des légions ! Savante Hippone où dorment les reliques d’Augustin ! Colline sacrée de Carthage, quelle fortifiante mélancolie s’exhale de vos pierres éparses et quel vent salubre d’enthousiasme souille de votre ciel ! Pour le Français resté fidèle à la mémoire des grands aïeux, nul endroit du monde ne surpasse en beauté la décrépitude vénérable de vos débris ; nul autre ne lui donnera davantage le sens vivant de la tradition ; et il cherchera vainement ailleurs l’émotion filiale qui, pour lui, sort de cette terre si fortement façonnée par le génie latin et reconquise, après tant de siècles, au prix du sang de ses pères !…
Il convient sans doute de commencer par la capitale des régions qui forment la presque totalité de notre Algérie, — par cette Césarée de Maurétanie qui, après l’extinction des dynasties indigènes, devint la résidence du procurateur impérial : centre administratif et militaire, port d’attache de la flotte destinée à surveiller les pirates de la Méditerranée occidentale.
Césarée s’appelle aujourd’hui Cherchell. La capitale des rois maures est un simple chef-lieu de canton. La grande ville qui, jadis, comptait environ deux cent mille habitans, n’en compte maintenant que trois ou quatre mille au plus, et son
