Le 22 mars dernier, à la Chambre des lords, un débat d’une assez grande allure sur la politique navale de l’Angleterre mettait en présence les trois personnalités qui se sont succédé depuis douze années au poste de premier lord de l’Amirauté : lord Spencer, le vicomte Goschen et lord Selborne. Le spectacle ne manqua pas de grandeur. En ces trois hommes s’était incarnée la très haute idée que la nation anglaise s’est faite, dans les dernières années du XIXe siècle, de son rôle dans le monde, de la place qu’elle doit tenir au milieu du développement rapide de forces navales toutes nouvelles et déjà redoutables. L’un avait à peu près commencé l’œuvre, le second la continua, le troisième vient de l’achever, de la mettre au point. Le premier parut exprimer un certain étonnement des proportions prises après lui par l’entreprise dont il avait été le pionnier. En fait, il voulut sans doute fournir à lord Selborne, prêt à passer la main, à son tour, à un autre chef de l’Amirauté[1], l’occasion d’exposer la
- ↑ Lord Selborne a été nommé, en mars dernier, commissaire général dans l’Afrique du Sud en remplacement de lord Milner. Son successeur est lord Cawdor, qui n’a jamais jusqu’à présent occupé une fonction publique. Membre de la Chambre des communes de 1874 à 1885, il s’était retiré de la vie publique, mais il prit, en 1895, la présidence de la Compagnie du chemin de fer Great Western, et c’est dans ce poste que le gouvernement de M. Balfour est allé le chercher pour lui confier la direction des affaires navales. Une telle nomination est peu conforme aux précédens. L’hypothèse la plus naturelle est que l’on a voulu avant tout mettre à la tête du département, si vigoureusement administré par lord Selborne, un homme d’affaires de haut rang ; un administrateur consommé, qui dirige le ministère de la marine sous l’empire de considérations économiques et techniques (on businesslike lines), avec la préoccupation exclusive de porter au plus haut point, sans gaspillage inutile, l’efficiency ou force réelle de la marine britannique.
