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la Porte, il restait encore à s’occuper des résultats de la guerre en Asie Mineure. Mais auparavant l’attention de l’assemblée fut appelée sur une question financière susceptible d’exercer quelque influence sur les exigences finales, à savoir l’indemnité d’un milliard environ imposée à la Turquie par les Russes dans la Convention de San Stefano. Lorsque cette dette formidable arriva sur le tapis, il semblait qu’on allait étudier la quadrature du cercle : on en parlait bien de temps en temps dans les couloirs, mais le Trésor ottoman étant absolument vide et son crédit ruiné, on se demandait comment il serait même possible de discuter là-dessus. Il fallut cependant aborder ce sujet en séance, et il y avait sur tous les visages, en même temps qu’une certaine inquiétude, une nuance de curiosité ironique, comme devant une énigme non moins grave qu’insoluble et dont l’examen semblait également inévitable et inutile. Dans cette situation, le débat ne pouvait être qu’une logomachie prévue et assez vaine. Carathéodory n’eut pas de peine à démontrer, ce qu’on savait de reste, à quel point la Turquie était hors d’état d’acquitter la moindre partie de cette énorme somme : lord Salisbury, exprimant le sentiment général de l’assemblée, affecta malicieusement de rechercher « par quels moyens ses collègues russes espéraient faire exécuter une clause irréalisable. » De son côté, le comte Schouvalof insista sur les engagemens pris par la Porte, et visiblement agacé par le ton railleur du plénipotentiaire anglais et le lamentable exposé de Carathéodory, répondit sur un mode fort aigu « qu’après tout la Turquie aurait dû calculer ses moyens avant d’entrer en campagne. » Assurément ; mais comme, d’autre part, le Congrès était contraire à toute compensation territoriale que la Russie d’ailleurs, sincèrement ou non, déclarait très éloignée de sa pensée, on paraissait de plus en plus engagé dans une impasse. Mais on avait compté sans l’esprit audacieux du chancelier allemand qui simplifia tout à coup la question, suivant son habitude, en passant par-dessus l’obstacle avec un dédain superbe : « L’assemblée, dit-il, ne peut être garante de la solvabilité de la Porte, » et il en conclut, ce qui était plus spécieux que logique, qu’elle devait renvoyer les parties à s’entendre et ne rien insérer sur ce point dans le traité. Cette façon cavalière de supprimer la difficulté séduisit sur-le-champ le Congrès dégagé par un aussi ingénieux subterfuge d’une stipulation inaccessible, et qui s’empressa de la reléguer dans les limbes de la diplomatie.