La côte française est divisée en cinq arrondissemens correspondant à nos cinq ports de guerre, Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort et Toulon, et subdivisée en sous-arrondissemens et quartiers maritimes. Dans chaque division ou subdivision, un administrateur ou commissaire de l’« inscription maritime » tient les registres d’inscription et « lève » les inscrits au moment voulu pour le service de l’Etat.
Un « inscrit maritime » est donc, par définition, un citoyen français exerçant le métier de marin. Le seul fait d’exercer le métier de marin crée à la fois le droit à l’inscription et l’obligation de l’inscription. Mais l’obligation ne naît qu’après un certain temps déterminé de navigation, et lorsque, ce temps accompli, le marin prend de nouveau la mer, soit sur un bateau armé pour la pêche, soit sur un navire de commerce.
Ces généralités établies, précisons les faits. Il suffit qu’un Français exerce le métier de marin pour qu’il soit inscrit sur le registre dit « matricule. » Mais l’inscription est d’abord provisoire. Elle devient définitive sur une demande de l’inscrit adressée à un administrateur de l’inscription maritime ou à un consul. Elle devient encore définitive d’office, quand un marin, ayant déjà accompli dix-huit mois de navigation, embarque à nouveau. Son silence est alors considéré comme une adhésion. Le délai de dix-huit mois de navigation est un maximum. Dans le calcul qui l’établit, le temps passé au long cours, aux grandes pêches ou sur les bâtimens de l’Etat, est en effet augmenté de moitié. Par suite de l’inscription définitive, l’inscrit appartient au recrutement des équipages de la flotte.
De dix-huit à vingt ans, l’inscrit ne peut être « levé » pour les équipages de la (lotte qu’en temps de guerre. A vingt ans, il est pris par la « levée » permanente pour une période de sept années, dont cinq de service actif et deux de disponibilité. L’inscrit doit ainsi cinq années de service actif dans les équipages de la flotte, et l’État peut les lui imposer, mais il ne le fait point généralement. Il ne le fait même jamais et ne le retient au service actif que pendant une période qui dans les dernières années avarié de trente-six à quarante-sept mois. C’est le ministre de la Marine qui fixe la durée suivant les besoins du recrutement de la flotte.
La période de service actif est suivie de la période de réserve qui se termine pour l’inscrit à l’âge de cinquante ans et
