Comment, et par quelles qualités, l’œuvre du grand poêle justifie-t-elle cet enthousiasme ? Le meilleur moyen de le dire serait évidemment d’en suivre le développement chronologique, si nous pouvions le déterminer avec exactitude ; et puis, si la continuité même n’en était étrangement troublée par l’abondance des modifications que Ronsard a fait subir à ses vers[1]. Car, on sait bien, à la vérité, que tel de ses recueils a paru en telle année, — la première édition des Odes, par exemple, en 1550, ou celle des Amours en 1552, — mais d’une édition à une autre, le contenu du recueil a changé. C’est ainsi qu’il faut soigneusement distinguer le premier Bocage, qui a paru en 1550, d’un second Bocage, qui a paru en 1554, et tous les deux du Bocage Royal, lequel d’ailleurs n’a pris ce titre, et n’a même été « constitué » qu’en 1584, dans la dernière édition de ses Œuvres que Ronsard ait lui-même donnée. En revanche, dans cette même édition, on ne trouve plus trace ni du Bocage de 1554, ni de celui de 1550, et les pièces qui les composaient, — quand encore le poète ne les a pas purement et simplement supprimées, comme l’Hymne de France ou l’Epitaphe de Rabelais, — sont réparties indistinctement dans telle ou telle division de son œuvre. Il serait d’ailleurs plaisant que l’on disputât à Ronsard le droit d’en user de la sorte avec lui-même, et nous nous en garderons bien ! mais, de cette liberté qu’il prend avec ses œuvres, on voit les difficultés qui résultent. Elles peuvent aller jusqu’à nous induire en erreur sur la vérité des sentimens, et, comme on dit aujourd’hui, sur la « psychologie » de Ronsard, si, par exemple, nous ne faisions pas attention que les Amours de Cassandre sont un recueil de pièces parues en dix fois, de 1552 à 1572, et les Amours de Marie un recueil de pièces parues en huit fois, de 1555 à 1578. Quant aux quatre premiers livres des Odes, le contenu n’en a pas varié moins de dix-huit fois, de 1550 à 1584, et nous pourrions dire dix-neuf, si nous poussions la vérification jusqu’en 1587, où les mêmes quatre livres, au lieu de cent vingt pièces, n’en contiennent
- ↑ Un professeur de littérature française à l’Université de Poitiers, M. Paul Laumonier, s’est voué depuis quelques années à cette tâche extrêmement laborieuse, mais non pas inglorieuse, de débrouiller la bibliographie des Œuvres de Ronsard ; Je suis heureux de dire ici tout ce que le présent article doit à ses travaux et, plus particulièrement, à son précieux Tableau chronologique des Œuvres de Ronsard. La Flèche, 1903, Eug. Besnier. Voyez aussi, dans la Revue d’histoire littéraire de la France (janvier-mars 1902, janvier-mars et avril-juin 1903) ses articles intitulés : Chronologie et variantes des poésies de Pierre de Ronsard.
