2000) d’air froid que lui envoient, par minute, les machines soufflantes. La présence des récupérateurs a complètement changé, d’ailleurs, l’aspect des usines. Autrefois, ce qui frappait tout d’abord les regards, c’était la hauteur des hauts fourneaux : ils dominaient toute la scène, et, la nuit, les flammes qui s’en échappaient illuminaient la campagne environnante. Aujourd’hui, ces flammes ont disparu : ce sont les récupérateurs qui, les premiers, fixent l’attention, et leur groupement donne à l’ensemble, l’imagination aidant, l’aspect d’une forteresse du moyen âge.
Mais les récupérateurs Cowper n’utilisent qu’une partie des gaz du haut fourneau, 60 pour 100 environ. Aussi n’a-t-on pas tardé à employer le reste pour faire marcher les machines soufflantes, mettre en mouvement les wagons de chargement, actionner les pompes à eau, etc.
Tout compte fait, la consommation de coke qui, par tonne de fonte, s’élevait, il y a cinquante ans, à 8 tonnes, est descendue aujourd’hui à 1 tonne et souvent moins. De plus, comme il faut 2 à 3 tonnes de minerai pour produire une tonne de fonte et que, par suite, lorsque le charbon arrive sans trop de frais, c’est surtout (nous avons dit plus haut pourquoi) le prix du minerai qui, dans la méthode d’extraction par voie sèche, influe sur les prix de revient, on a pu éloigner les usines à fer des charbonnages et les rapprocher des minerais. C’est le cas de nos usines de l’Est.
Cependant, à l’heure actuelle, on va encore plus loin dans la voie de l’économie du combustible, et cela parce qu’on tire parti des gaz des hauts fourneaux dans des conditions qu’on n’aurait pas osé espérer il y a seulement dix ans.
C’est Thwaite qui, frappé des progrès accomplis par les moteurs à explosion, a proposé, il n’y a pas plus de sept ou huit ans, de supprimer l’intermédiaire vapeur et d’actionner directement, à l’aide de moteurs alimentés par ces gaz, non seulement les machines soufflantes, mais encore tous les services accessoires du haut fourneau lui-même. Ce nouveau pas en avant de la sidérurgie devait donner un bénéfice considérable : 1° par le rendement des moteurs à explosion, 20 à 25 pour 100 environ, rendement double de celui des moteurs à vapeur ; 2° par la suppression de l’intermédiaire chaudière qui, à lui seul, cause un déchet de 80 à 40 pour 100.
Les idées de Thwaite ont fini par être réalisées, mais non
