qu’il s’écoulera probablement un assez long temps avant qu’on puisse arriver à peser une molécule ou un atome.
Les premiers travaux de Lavoisier datent de 1774 ; l’hypothèse d’Avogadro, de 1811. Désormais, la tâche de la science, pendant le reste du XIXe siècle, sera de pénétrer l’organisme de la molécule, de se faire une idée aussi exacte que possible de sa forme, et d’établir les conditions nécessaires pour maintenir l’équilibre entre les différentes parties qui la constituent.
Tout d’abord, l’examen attentif des réactions les plus simples montre que les molécules des corps composés, — et il en est de même pour certains corps simples, — ne sont pas formées d’atomes juxtaposés au hasard, mais d’agrégats distincts, constitués par un ou plusieurs atomes. Faisons réagir, par exemple, un métal tel que le potassium, sur l’eau. L’expérience montre que la molécule d’eau est, dans ces conditions, scindée en deux parties qui diffèrent de constitution : l’une, formée d’un atome d’hydrogène, qui fournira l’hydrogène, premier produit de cette réaction ; l’autre, formée d’un atome d’oxygène et d’un atome d’hydrogène, qui s’unit à un atome de potassium pour donner une molécule de potasse caustique, second produit de la réaction. Donc, dans toute molécule d’eau existe un groupe particulier, appelé oxhydryle par les chimistes, qui est constitué par un atome d’oxygène et un atome d’hydrogène, et ce groupe se retrouve dans la molécule de potasse caustique : celle-ci ne diffère, en effet, de la molécule d’eau que par la substitution d’un atome de potassium à cet atome d’hydrogène qui, dans l’eau, est en dehors du groupe oxhydryle.
Inutile d’insister davantage. On conçoit, désormais, qu’une molécule n’est pas plus constituée par un amas inorganisé d’atomes qu’un régiment par une cohue d’hommes : la molécule est, en général, formée de groupes et même de sous-groupes d’atomes, groupes et sous-groupes que l’on appelle radicaux, absolument comme un régiment est formé de bataillons, réunions eux-mêmes d’un certain nombre de compagnies constituées, à leur tour, par un certain nombre d’escouades. Dans certains cas, très rares d’ailleurs, ces groupes peuvent varier de nature, pour une même molécule, suivant les conditions dans lesquelles elle
