Le premier résultat d’une enquête ainsi poursuivie à tous les degrés de l’échelle, est une apparente confusion qui naît de la multiplicité des faits envisagés ; le second est, au contraire une évidence lumineuse résultant de leur confrontation. De prime abord, la diversité des phénomènes déroute l’esprit. Le foie des mammifères a la faculté de transformer les sels ammoniacaux, — déchets nuisibles du fonctionnement organique, — en urée inoffensive ; le foie des oiseaux et des reptiles les change non pas en urée, mais en un autre produit, l’acide urique. Le même organe, chez les Vertébrés, fabrique la bile, liqueur amère et chargée de sels caractéristiques que l’on ne rencontre nulle part ailleurs dans l’organisme, les sels biliaires : chez les Invertébrés la sécrétion ne présente point d’amertume, elle ne contient pas de sels biliaires ; ce n’est pas une bile véritable. Chez les mollusques et les crustacés, le foie assume le rôle de glande digestive, de pancréas : il digère les alimens ; il exerce la fonction digestive. Chez les mêmes animaux, il est l’instrument de l’absorption directe des matières digérées. Rien de pareil n’existe chez les animaux supérieurs.
Ainsi, à première vue, diversité partout.
Cette variété d’attributions est d’abord très déconcertante. Mais une saine interprétation montre qu’elle est plus apparente que réelle. Si l’on envisage, en effet, le foie dans l’ensemble des animaux, on constate que ses diverses activités sont reliées par un trait commun, en quelque sorte, originel. Ce sont des activités intestinales. Leur liaison résulte du fait que le foie est une simple annexe de l’intestin moyen. Il faut expliquer cela.
Lorsque l’on suit le développement embryogénique, on voit que le tube digestif est formé, chez tous les animaux, de trois parties, de trois segmens primordiaux, que l’on connaît sous les noms d’Intestin antérieur, intestin moyen et intestin postérieur, et qui répondent assez approximativement à l’œsophage, à l’intestin grêle et au gros intestin du mammifère adulte. Or, le foie est une dépendance de l’intestin moyen : mieux que cela, il en est une colonie ; il est cet intestin lui-même. Il en a les attributs et les activités. Et ce fait explique qu’il possède, en principe, la faculté digestive, la faculté d’absorption des produits digérés et la faculté d’opérer certaines transmutations de ces
