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paillots sont à bord ; tous les coffres sont estampillés ; les douaniers frottent leurs mains blanches de craie ; la grue cesse de gémir, et la foule des passagers s’écoule bruyamment dans la nuit. Cette même foule, demain, assiégera le navire dès la pointe de l’aube. Pourquoi ne pas lui permettre de coucher à bord ? Elle en avait licence autrefois. Mais beaucoup de passagers étaient ivres ; on craignait les dangers d’incendie : c’est une raison. D’autre part, cette dernière nuit à terre, dans une ville inconnue et pleine de tentations, sera vraisemblablement fatale à bien des Terreneuvas. Que ne peuvent-ils la passer chez eux, en famille ? Il suffirait que les Chambres de commerce de Saint-Malo et de Saint-Servan s’entendissent avec les Compagnies de chemins de fer et de tramways sur route pour organiser des trains spéciaux partant de très bonne heure, les matins d’appareillage, à destination de ces deux localités. Un train de ce genre existe déjà qui part de la Houle à quatre heures du matin ; un autre va être créé qui partira de Cancale-Ville à la même heure. Voilà le système à généraliser…

— Etes-vous paré, capitaine ?

— Oui.

— Les cales sont fermées ? Tous les coffres et les paillots sont sur le pont ?

— Oui, vous pouvez monter.

Coutumiers de ces gymnastiques, les gendarmes maritimes escaladent le plat-bord, serrent la main du capitaine et commencent leur tournée d’inspection. Deux hommes de l’équipage les accompagnent avec des lanternes. Le quatuor disparaît dans la cale et en reparaît après une heure d’investigations, chassant devant lui un troupeau d’enfans déguenillés, soixante environ, qu’on a trouvés tapis un peu partout dans les coins et les recoins de la Burgundia.

— Allons, houst ! tas de clampins… Démarrons et plus vite que ça !

Les expulsés, sans demander leur reste, sautent sur le quai, s’évadent dans la nuit. Les gendarmes retournent vers le capitaine.

— Nous avons fouillé partout, capitaine, dit le brigadier. Nonobstant, vous ferez bien d’ouvrir l’œil et le bon. Ces gaillards-là, c’est comme le chiendent, qui repousse à mesure qu’on l’arrache. À bord du Château-Laffitte il y en avait vingt-neuf, qu’on n’a découverts qu’au large…