— Voulez-vous voir mon permis ? demande l’homme.
Il fouille sous sa vareuse, en sort un papier sali, maculé, qu’il tend à mon compagnon : c’est la preuve qu’il n’est pas engagé, puisqu’en échange du denier à Dieu, et comme garantie de sa bonne foi, tout marin doit remettre au capitaine son permis d’embarquement.
— Eh bien ! puisque tu es libre, reprend mon compagnon, veux-tu que nous fassions marché ensemble ?
— Nenni, réplique l’homme, j’préférons attendre…
— Vous voyez, me dit le capitaine. Ce Jean-Louis est un bon matelot et j’aurais aimé le prendre à mon bord certainement. Mais c’est un rusé compère. Et la plupart des bons matelots sont comme lui : ils attendent, ils refusent de s’embarquer sans biscuit, comme ils disent ; ils ne viennent à la « louée » que pour savoir quelle est la moyenne des avances et mieux poser leurs conditions ensuite. Si je veux traiter avec lui, il faudra que je l’aille relancer à domicile dans trois ou quatre jours.
L’homme est entré dans une auberge. Nous l’y suivons. Les salles sont déjà pleines à déborder et il nous faut jouer des coudes un bon quart d’heure durant pour découvrir enfin, dans une arrière-cuisine, un bout de banc et un coin de table où déguster une mocque de cidre. Des gars, à une table voisine, sirotent des « glorias. » Ils ne font pas mine de nous voir et, de notre côté, nous affectons à leur égard la plus complète indifférence. Mais on sent que les deux parties s’observent en dessous, se mesurent et se tâtent du coin de l’œil avant le corps-à-corps final. Qui l’engagera, ce corps-à-corps ? L’amour-propre s’en mêle et les deux parties risqueraient de rester sur la défensive jusqu’au soir si quelque incident futile, la maladresse d’une servante, la chute d’une carte sous la table, ne fournissait le prétexte attendu pour nouer la conversation. Nous amorçons de la sorte un avant de doris qui battait inutilement le briquet pour allumer sa pipe. Mon capitaine lui offre sa boîte de tisons. Voilà les chiens rompus. On cause ; l’avant se prête à nos ouvertures et nous nous levons tous les trois pour débattre au dehors les conditions de l’engagement. Précaution superflue : arrivés sur la route, plus d’avant. Tandis que nous nous faisions jour vers la porte, un de ses « pays », qui racolait pour le compte d’un autre capitaine à bord duquel il était lui-même engagé comme patron, nous l’avait soufflé au passage. Mon compagnon ne se montre
