Aujourd’hui, le procédé Solvay l’emporte, non seulement dans l’industrie de la soude, mais encore dans celle de la potasse. Modifié par Engel, les Allemands l’emploient pour transformer en potasse commerciale (carbonate de potasse) le chlorure de potassium que leur fournissent les immenses dépôts de Stassfurt, dépôts dont ils extraient chaque année plus de 2 500 000 tonnes de sels de potasse bruts, dont les trois quarts sont utilisés directement par l’agriculture. Rappelons que le carbonate de potasse sert au blanchiment, à la fabrication des savons mous (les savons durs étant à base de soude), du cristal, du verre de Bohème, etc.
Le triomphe du procédé Solvay sera-t-il de longue durée ? Il ne faudrait pas se hâter de l’affirmer.
En effet, si on lance un courant électrique dans une solution de chlorure de sodium, ce sel est décomposé, le chlore se dégage à l’électrode positive (anode) et s’échappe, tandis que le sodium, à mesure qu’il se dépose à l’électrode négative (cathode), réagit sur l’eau et se transforme en soude caustique, substance qu’on peut regarder comme du carbonate de soude débarrassé de son élément inerte, l’acide carbonique. Si, au lieu d’opérer sur une solution, on opère sur le sel lui-même préalablement fondu, il y a encore, à l’anode, dégagement de chlore et, à la cathode, production de sodium, qu’il n’y a plus qu’à recueillir et à traiter par l’eau pour avoir de la soude caustique.
Ainsi le chlore du chlorure de sodium s’obtient immédiatement, en totalité, à l’état libre, et au lieu d’avoir de la soude sous forme de carbonate de soude, on a de la soude caustique, une fois et demie plus active. Voilà donc, semble-t-il, un procédé bien supérieur au procédé Solvay ! Eh bien ! il n’en est rien.
Si l’électrolyse est un moyen aussi simple que puissant, il n’en est pas de plus délicat. C’est surtout dans son emploi que la théorie doit venir au secours de la pratique, que l’intervention de spécialistes d’ordre purement scientifique est indispensable. En effet, les modifications les plus minimes apportées par le courant dans la composition du bain électrolytique soit, au point de vue chimique, par la production de composés secondaires, soit, au point de vue de la conductibilité, par la présence de ces mêmes produits secondaires, peuvent entraîner des changemens considérables dans les résultats.
Pour n’en citer qu’un exemple, prenons l’électrolyse de la
