Wieland, dont l’influence est loin de pouvoir être comparée à celle de ses deux rivaux, il a eu surtout le mérite d’étendre, dans la littérature allemande, la portée des influences étrangères, en y introduisant Voltaire et Shakspeare, l’Arioste et Lucien.
Aux environs de 1760, de nouvelles œuvres étrangères se répandirent en Allemagne, qui tout de suite dirigèrent dans un sens nouveau l’évolution de la littérature. La Nouvelle Héloïse de Rousseau, les Poèmes d’Ossian, les Reliques of Ancient English Poetry de Percy furent, pour la littérature allemande, des événemens d’une importance considérable. C’est à eux que l’on doit assigner l’origine du grand mouvement révolutionnaire qu’on a pris l’habitude d’appeler le Sturm und Drang, et qui, se développant d’année en année avec Herder, Burger, Claudius, Voss, Léopold de Stolberg, va aboutir aux chefs-d’œuvre de Schiller et de Goethe.
Chacun de ces précurseurs des maîtres classiques a joué dans le Sturm und Drang un rôle distinct, et qui mérite d’être signalé. Le plus grand et le plus important de tous est Jean Godefroy Herder, l’élève de Kant et du théologien Hamann. « Sans être à proprement parler un poète, ni à proprement parler un critique, Herder nous apparaît le plus actif des inspirateurs de notre littérature. C’est à lui que nous devons nos plus hautes conceptions de l’art et de la poésie, mais surtout de ce qu’il y a, dans les arts, de sentimental et de profondément intime, de ce qui ne s’apprend point, et que l’on peut seulement éveiller en nous. C’est depuis Herder que nous savons établir une distinction entre la poésie populaire et la poésie artistique, ou plutôt entre la poésie naturelle et la poésie raffinée. Et c’est Herder qui nous a révélé l’élément lyrique en tant que tel, c’est lui qui nous a permis de reconnaître le caractère national et actuel de tous les arts. La Bible, Homère, Shakspeare, Ossian, les ballades du Nord et les romances du Sud, les chants populaires allemands et slaves, tout cela ne nous a montré sa véritable signification poétique que par l’entremise de Herder… Énormes sont aussi les services qu’il nous a rendus dans les divers domaines de la langue, de l’histoire, de la théologie, de cette recherche des origines qui a toujours été sa passion dominante. » Herder a ainsi contribué, plus que tout autre, à préparer l’avènement de la littérature classique : et il y a encore puissamment contribué en luttant contre le rationalisme de la période précédente, au nom du rêve, de la fantaisie, et du sentiment.
Burger, lui, a déjà été un grand poète lyrique, au sens direct du
