familiarité, la distraire, la servir et se faire tout un moyen de plaire ; l’autre s’intéresse à elle sans qu’il tente rien pour l’occuper de lui ; il ne quitte pas à sa vue l’ombre de l’arbre que, dans le triste préau, il préfère et qui étend sur ses méditations une solitude respectée par les prisonniers ; il n’a pas besoin de lui parler ; il parle pour elle, et, sans lui demander rien dans le présent, il lui donne l’avenir. Il est un des quatre-vingt-huit condamnés qui périssent le 8 Thermidor, la veille du jour où la mort de Robespierre allait tuer la Terreur elle-même. Et, quand il disparaît, cette femme ne se doute pas du présent qu’il lui laisse, elle ne sent pas sa propre vie diminuée de cette perte. Les exécutions où il a péri la rendent seulement consciente du danger auquel elle échappe, et le sort tragique d’André n’accroît en elle que 1 intelligence du service rendu par Montrond.
La gratitude d’une jeune femme envers un homme jeune et beau prend aisément un autre nom, et l’on est un peu excusée de perdre la tête pour qui l’a empêchée de tomber. Le 9 Thermidor ne les avait délivrés tous deux que de l’angoisse, ils ne sortirent de prison que quatre mois plus tard. Cette prolongation de captivité, qui ménageait un rendez-vous perpétuel à Montrond près d’Aimée, était pour lui la plus heureuse des chances. En joueur qui poursuit jusqu’au bout sa veine, il vit la possibilité de conduire l’aventure au mariage. Pour un petit gentilhomme de Franche-Comté, c’était un gain inespéré de s’attacher à une grande famille et à une grande fortune. Pour Aimée, au contraire, ce mariage était une déchéance. Son divorce d’avec le duc de Fleury n’était jusque-là d’une mesure conservatrice de ses biens et protectrice de sa personne. Si peu religieuse que fût l’aristocratie, il était dans ses mœurs de violer la foi conjugale, non de la rompre. Contracter une seconde union alors que le duc de Fleury n’était pas mort, c’était pour la duchesse perdre, outre son titre et son rang, cette considération distincte de l’estime, mais inséparable des convenances sociales, qu’elle avait obtenue jusque-là. Donner toute sa personne, sauf la main, eût satisfait son amour sans changer sa condition. Mais changer de condition par l’amour était le but de Montrond. Curieux renversement des rôles, c’est la femme qui s’accommoderait d’une
