Aidée par une amie, Hélène procéda aussitôt à l’initiation promise. Voilà deux jeunes femmes, l’une instruite en agronomie comme le sont rarement les personnes de son sexe, l’autre pédagogue émérite, qui, sans mesurer leur peine, passent toutes les journées l’une à l’école, l’autre aux champs. Les méthodes les plus nouvelles furent mises en usage pour augmenter le rendement de la terre. Une pépinière, des vergers, comme on n’en avait encore jamais vu, attirèrent les curieux, venus de loin pour admirer. Quant aux Théodoriens, ils ne réussissaient à s’expliquer le miracle dont ils étaient l’objet que d’une seule façon : un ordre exprès du Tsar.
Personnellement indifférentes à la reconnaissance, les deux vaillantes compagnes laissaient dire et agissaient. Ce qui me paraît le plus remarquable, c’est la foi profonde des élèves dans l’enseignement qui leur était donné, confiance qui tenait peut-être à ce que la barischna agronome ne se bornait pas à enseigner ; elle travaillait avec eux. Si le bien leur avait été fait de haut et de loin par ce qu’ils appellent des mains blanches, des mains oisives, il n’aurait pas porté les mêmes fruits ; mais, aujourd’hui encore, Hélène, au milieu deux, touche elle-même à la terre. L’exemple de la culture intensive dans un potager modèle, dont d’année en année on a réduit la circonférence sans que diminuât le produit, a été peut-être le plus puissant des enseignemens ; à ce potager elle travaille chaque jour de ses mains de patricienne qui longtemps n’avaient servi qu’à accompagner au piano sa belle voix ; la voix elle-même tant applaudie dans les salons n’a plus d’autre emploi que de diriger un chœur rustique composé d’autres voix justes et fraîches, mais incultes. Sont-ce là vraiment des sacrifices ?… Les grands dons n’ont-ils pas été remis en dépôt aux prétendus privilégiés pour qu’ils les communiquent aux humbles ?…
Mais revenons à notre jardin comme le veut Candide. Quatre ans ne s’étaient pas écoulés depuis les premières tentatives des Théodoriens qu’une médaille leur fut décernée à l’exposition agronomique du chef-lieu.
Ainsi, sous la direction d’une femme qui sut grouper d’autres femmes autour d’elle avec la sûreté de jugement qu’ont toujours apportée dans le choix de leurs acolytes les meneurs d’hommes, nés pour ce rôle, Hélène a marché d’année en année vers de nouveaux progrès. Elle ne se fait aucune illusion sur leur lenteur,
