sa ligne d’eau n’est nulle part inférieure à 200 mètres ; elle atteint 300 à 400 mètres sur certains points. Sa profondeur est de 1m,50 de Strasbourg à Mannheim, de 2 mètres et 2m,50 de Mannheim à Cologne, et de 3 mètres au-delà. On y voit circuler des navires qui ont 94 mètres de long, 12 mètres de large, calent 2m, 74 et peuvent porter 2 100 tonnes.
Le mouvement de la navigation sur le Rhin, qui dépasse 3 milliards de tonnes-kilomètres, représente à lui seul les deux cinquièmes du trafic total des voies navigables allemandes. Chaque kilomètre du fleuve donne passage en moyenne à 5 350 000 tonnes, et cette densité atteint 12 millions de tonnes à la frontière hollandaise. Les trois ports contigus de Ruhrort, Duisbourg et Hochfeld ont ensemble un trafic de plus de 13 millions de tonnes ; celui de Mannheim, qui est le terminus actuel de la grande navigation, atteint à lui seul 4 millions et demi de tonnes. Des services accélérés par bateaux à vapeur existent non seulement pour les voyageurs, mais aussi pour les marchandises. Les services de petite vitesse offrent une capacité de transport considérable : en huit à dix jours, un remorqueur amène d’Anvers ou de Rotterdam à Mannheim 4 500 tonnes, ce qui correspond à près de 10 trains de chemin de fer. Le fret moyen, en amont et en aval, atteint au plus un centime. Bref, il semble impossible d’imaginer une voie navigable placée dans des conditions plus favorables.
Le trafic de l’Elbe, bien qu’inférieur à celui du Rhin, est encore énorme, puisqu’il s’élève à 2 milliards de tonnes-kilomètres, soit le quart du trafic total des voies navigables allemandes. La densité moyenne de la circulation par kilomètre est de 3 150 000 tonnes. Le mouvement de ses principaux ports atteint 5 500 000 tonnes à Hambourg, 2 101 000 tonnes à Magdebourg, 940 000 tonnes à Dresde. L’Elbe est, en outre, en relation directe par la Havel et les canaux de l’Ihle et de Plaue avec Berlin, dont le trafic par eau s’élève à 5 800 000 tonnes. La longueur navigable du fleuve, indépendamment de son estuaire maritime, est de 615 kilomètres ; sa pente moyenne est très faible (0m, 15 par kilomètre de Dresde à l’embouchure). Sa profondeur étant inférieure à celle du Rhin, les bateaux y sont aussi moins grands ; néanmoins ils atteignent une longueur de 60 à 65 mètres, une
