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constituante, choisie par le capitaine général, commandant en chef l’armée des trois royaumes, et par son conseil, seule autorité qui subsiste dans le pays. Cromwell leur prêche une sorte de sermon d’ouverture et ils se mettent à la besogne. En trois mois ils ont touché à tout ; à l’organisation de l’Eglise, à l’administration de la justice, à l’assiette et à la répartition de l’impôt. Ils se proposent d’alléger les charges publiques et de les faire peser plus également sur toutes les classes. Ils veulent une justice moins lente et moins dispendieuse : c’est pourquoi ils créent de nouveaux tribunaux et fixent un délai dans lequel les causes seront entendues et les arrêts définitivement prononcés. Ils retirent au jury le jugement dans les cas où la compétence technique et professionnelle est de rigueur. Ils suppriment le patronage, c’est-à-dire le droit que possèdent les seigneurs terriens de présenter des candidats aux fonctions ecclésiastiques. Il leur paraît absurde qu’un homme soit investi du privilège de choisir le pasteur d’un troupeau spirituel, de par le nombre d’acres qu’il a héritées de ses ancêtres. Suppression de la dîme : il n’est pas juste que certains citoyens soient obligés de contribuer à l’entretien d’une église dont ils ne partagent pas les croyances. Tout cela n’est-il pas la logique et la raison même ? Que peut-on y objecter ? Rien, sur le terrain des principes, évidemment, et, pourtant, au bout de trois mois, toute l’Angleterre était soulevée d’indignation contre le Parlement Barebones (on l’appelait ainsi du nom d’un de ses membres les plus en vue) ou elle l’accablait de ses moqueries. C’est que ces réformes, si justes en elles-mêmes, portaient atteinte à d’innombrables intérêts, aux revenus de l’Eglise et à ceux des légistes, à des abus qui étaient devenus de véritables propriétés, au même titre qu’un champ ou une pièce d’argenterie. Elles mettaient en question le budget de l’armée et de la flotte que les intéressés voulaient voir considérablement augmenté et placé hors de toute atteinte. C’était assez pour frapper ce Parlement de la plus profonde impopularité. Il le sentit si bien qu’il se suicida. Du moins, une minorité prononça la dissolution et vint, humblement, remettre ses pouvoirs aux mains du capitaine-général de qui elle les tenait. Les autres demeurèrent en séance. Deux colonels vinrent à entrer dans la salle : « Que faites-vous là ? demandèrent-ils insolemment. — Nous cherchons le Seigneur. — Il y a beau temps qu’il n’est plus ici ! Allez-vous en. » Et ils s’en allèrent. Pas une voix ne s’éleva en leur