détrousseur de patauds. Il paraissait maintenant s’être fort assagi, menait une vie tranquille, tenait une papeterie à la mode, et gagnait même assez d’argent. Mais la police, — « Monsieur Achille, » en tête, — ne croyait guère à cette conversion commerciale, et supposait au vieux brigand les plus affreux desseins… A leur vive surprise, le chouan mal repenti reçut avec déférence les enquêteurs. Souriant et empressé, il les guida lui-même dans sa maison, ouvrit secrétaires et armoires, exhiba les multiples caractères de ses magasins, fit tirer tous les mots, toutes les phrases qu’on lui voulut dicter… Rien !… L’opération finie, alors l’aimable Front demanda la faveur d’examiner les placards qui lui valaient une si gracieuse visite : peut-être pourrait-il être de bon conseil… « Soit ! Regardez !… » — et tout aussitôt, le bon chouan se prit à rire : « Ma foi ! citoyens, une imprimerie fort mal tenue, ou bien un imprimeur dans la débine !… Voyez ! » Son doigt leur désignait la cause de cette hilarité. C’était, au mot « ARMEES, » l’éraflure, la coche qui entaillait en blanc le jambage d’un R capital : la lettre, usée par les tirages, aurait eu grand besoin d’être remplacée. Ignorant le métier de typographe, préfet, ni juges de paix n’avaient rien remarqué… Front, selon toute apparence, soupçonnait le nom du coupable ; on le pressa d’objurgations, mais, cette fois, il refusa de parler : « Non, il ne savait plus rien ! » Les instructeurs se retirèrent, déçus. La journée s’avançait : on prit donc rendez-vous pour le lendemain, puis chacun s’en retourna, emportant au logis le redoutable secret d’Etat… « Surtout, leur avait dit Mounier, soyez discrets, même avec vos épouses. » Or, quelques heures plus tard tous les bourgeois de Rennes ne parlaient plus que du complot.
Parmi les quatre chercheurs qui revenaient bredouille, se trouvait un homme de police, le commissaire Simoneau. Jeune encore, mais futé, sagace, ayant déjà le flair d’un Mengaud, de Boulogne, ou d’un Licquet, de Rouen, il était de ces limiers qui s’acharnent sur une piste, et ne l’abandonnent jamais. Les paroles prononcées par le chouan typographe n’étaient pas tombées dans une oreille de sourd, et Simoneau, confus, se reprochait son manque d’observation. Tout en ruminant ses pensées policières, il se dirigeait vers la préfecture : Mounier lui témoignait de la bienveillance, et l’excellent jeune homme en espérait de l’avancement… Soudain, il s’arrêta, intrigué :… les yeux de ces
