— Thomas ?… Le médecin militaire ?
— Celui-là ou un autre, peu importe !
Il importait beaucoup, cependant, car l’innocent Thomas allait courir le risque d’être coffré à Pélagie.
La diligence qui faisait le service des transports, de Rennes à Paris, ne partait que cinq fois par décade, les « jours pairs » de chaque mois. D’ordinaire, c’était, ces matins-là, un amusant désordre dans les bureaux : colères de voyageurs exigeant de meilleures places, supplications d’expéditeurs en retard, impertinences des commis excédés. Le sous-lieutenant, envoyeur de choses clandestines, avait donc supposé qu’en une telle confusion son domestique passerait inaperçu. Bien raisonné, vraiment : aucun des employés n’avait fait attention à Jourdeuil.
Pour se rendre à Paris, la voiture devait suivre la route nationale n° 31 : un long ruban de queue, tout bossue de côtes et d’ardus roidillons, qui commençait à Brest, et s’allongeait jusqu’à Passy. Elle traversait Vitré, Laval, Alençon, Dreux et Versailles, — vingt-six relais, — dépensait quatre-vingt-seize heures pour franchir moins de cent lieues, et n’arrivait à destination qu’aux « jours impairs, » à la tombée de la nuit : une sage lenteur, surtout de longues traîneries dans les auberges… Pourtant, les administrateurs des Messageries exaltaient pompeusement la célérité, le confort, l’élégance de leurs véhicules. Le confort ! D’amusantes estampes nous ont fait connaître la gracieuse tournure de cette carrosserie : d’abord, le cabriolet en forme de proue, une sorte de coupé sans vitres où le vent et la pluie, le soleil et le gel cinglaient, brûlaient, marbraient la face du voyageur ; puis une caisse en rotonde, juchée sur quatre roues, épanouie comme une citrouille, pansue comme un baril, où six patiens se trouvaient entassés, coude à coude, côte à côte, jambe à jambe, sans pouvoir s’étendre ni se remuer ; derrière la diligence, un énorme panier, cloué à l’arrière-train, recevait les bagages. Et ce n’était pas tout ; le monumental édifice avait son couronnement : une plate-forme qui pliait, geignait, craquait sous l’amoncellement d’autres citoyens, vautrés parmi les malles et les colis. Parfois, souvent même, à la sortie d’une ville, des intrus
