communauté de rudes paysans, est une collectivité d’une originalité puissante, mais elle laisse peu de place à l’originalité individuelle. La Rome impériale et cosmopolite est une agrégation de races, de sectes, de confessions, de philosophies, où le sentiment national se dissout, où la cohésion nationale s’évanouit devant le déchaînement de l’individualité.
Que l’on songe à la Renaissance italienne, ou que nous regardions les aspects suggestifs de notre civilisation mondiale, et nous constatons le parallélisme entre l’expansion extrême des collectivités élargies et l’épanouissement le plus complet et le plus différencié de l’individualité. Ce ne sont que contrastes, oppositions de couleur, jeux d’ombre et de lumière, variété d’opinions, de conditions. D’une part l’originalité, la fantaisie, les écarts d’une imagination sans mesure et d’un esprit révolutionnaire sans frein ; d’autre part, l’esprit de tradition, le respect de la coutume, les préjugés étroits et le conservatisme outrancier. A côté des splendeurs de l’art, des prodiges de la science, des merveilles de la charité, des plus hautes qualités intellectuelles et morales, on voit la misère, le crime, l’ignorance, le débordement des passions égoïstes, du vice et de l’oisiveté.
Et si nous envisageons spécialement le point de vue économique, aussitôt apparaît l’incroyable profusion des tons dont, semblable à un pinceau magique, l’inégalité dans l’adaptation de l’individu au milieu revêt la société. Cela n’a rien de neuf, cela est inhérent à toute grande civilisation ; mais jamais cela n’a été aussi évident que de nos jours.
Nous voyons se dérouler sous nos yeux les innombrable formes de la production, de l’échange, de la circulation : entreprises publiques ou privées, industrielles, commerciales, agricoles, depuis les colossales usines, les gigantesques manufactures jusqu’aux industries à domicile, aux ateliers familiaux, au travail isolé ; depuis les grandes banques internationales jusqu’au réduit du prêteur sur gage ; depuis les vastes exploitations agricoles de l’Australasie jusqu’aux cultures moyennes et parcellaires ; depuis les bazars universels jusqu’aux échoppes en plein vent. Nous voyons défiler aussi dans un mouvement perpétuel de va-et-vient, avec un rythme incessant de bascule qui fait monter les uns et descendre les autres, des millions d’êtres différens par leur structure externe et interne, leurs tendances et leurs passions, leurs intérêts et leurs besoins, depuis le milliardaire
