longtemps qu’il n’avait prié, quoiqu’il allât à l’église. N’était-ce pas sa mère elle-même qui lui rappelait cette antique leçon « Si vous ne devenez pareils à de petits enfans, vous n’entrerez point dans le royaume des cieux ? » En même temps, une menace lui sonna aux oreilles « Celui qui offense un de ces petits, mieux vaudrait pour lui qu’il fût jeté dans la mer avec une pierre au cou. » Et combien avait-il offensé ces petits enfans dont il est dit que le ciel est à ceux qui leur ressemblent ! Il revoyait une petite fille en cape rouge qui, les yeux gros de larmes, lui jetait un regard haineux, et les pauvres gamins affamés qui le maudissaient pour avoir interrompu leurs jeux, et le petit mendiant qu’il avait empêché de gagner ses cinq sous. Était-il possible qu’il eût fait ces choses ? Comment réparer ?
En ce moment, la grande horloge de l’escalier sonnait dix heures. Il n’était que dix heures ! Lui qui croyait avoir quitté son bureau depuis des siècles ! D’une façon apparemment incohérente, il se dit
– Les enfans se couchent tard la veille de Noël. Il est peut-être encore temps.
Et, en une seconde, il fut debout, soulevé par une résolution soudaine.
IV
Un grand traîneau passait rapide, revenant vers l’écurie. Livingstone le héla, le prit à l’heure en jetant une adresse au cocher ; et, au bout d’une rue étroite, bordée de très petites maisons, les chevaux s’arrêtèrent devant une maison qui n’était ni plus grande, ni plus belle que les autres. Livingstone gravit un modeste perron. Déjà partait de l’intérieur un tapage extraordinaire on eût dit des courses folles, des chaises renversées, des cris d’appel entrecoupés de rires. Ne réussissant pas à trouver la sonnette, il frappa. Silence immédiat, mais, deux secondes après, le bruit reprenait de plus belle battemens de mains frénétiques, exclamations triomphantes, longue dégringolade de petits pieds dans l’escalier. Puis une voix d’homme s’éleva, la voix bénigne de Clarke, s’efforçant en vain d’être sévère :
– Prenez garde ! c’est peut-être Santa Claus en personne, et, si vous ne vous recouchez pas immédiatement, si vous hasardez le plus petit coup d’œil, il s’éloignera sans rien laisser pour v
