Tacite a porté sur les Césars un jugement très sévère ; il importe de savoir s’il est juste. On l’a pendant longtemps accepté sans opposition, et il faisait l’opinion publique. Aujourd’hui beaucoup de critiques et d’historiens le trouvent trop rigoureux. Si je voulais exposer toutes leurs objections et les discuter l’une après l’autre, ce serait un travail infini. Je vais me borner à dire comment la question s’est posée pour moi, et par quels argumens j’ai pensé qu’on peut la résoudre.
C’est dans le Dictionnaire philosophique de Voltaire que j’ai rencontré, pour la première fois des doutes sur la véracité de Tacite, et j’avoue que je ne m’y attendais guère. Voltaire est en général très dur pour Auguste, auquel il en veut beaucoup d’avoir détruit la république romaine ; il n’avait donc aucune raison de prendre la défense de ses successeurs. Aussi n’est-ce pas dans l’intérêt de Caligula ou de Néron qu’il attaque « ce fanatique pétillant d’esprit, » comme il appelle Tacite, mais pour lui appliquer dans toute sa rigueur la méthode qui lui semblait devoir renouveler l’histoire, surtout celle de l’antiquité. Il voulait
- ↑ Voyez la Revue du 13 mai et du 15 juillet.
