Encore les officiers généraux et supérieurs restent-ils en fonctions un an, dix-huit mois, deux ans. C’est peu ; cela peut suffire pourtant. Mais les officiers subalternes ! on me cite un bâtiment qui, comptant une douzaine d’officiers à l’effectif normal, en a vu embarquer et débarquer près de quarante en vingt mois. Pour les sous-officiers, il en va de même, et surtout pour les sous-officiers mécaniciens, qu’il faudrait, semble-t-il, laisser le plus longtemps possible au service des appareils délicats qu’ils connaissent. Quant aux quartiers-maîtres et marins, si quelques-uns d’entre eux, des spécialités militaires, prolongent leur séjour à bord, d’autres, les mécaniciens, les chauffeurs brevetés et auxiliaires, les « matelots de pont, » ce fond résistant et plastique à la fois des équipages, ne font que passer et repasser.
Et il y a de bonnes raisons à tout cela : les écoles, l’usure rapide à la mer, la convenance d’assurer à chacun sa part de titres à l’avancement… Pourtant, quel bienfait ce serait si la stabilité des équipages venait se greffer sur la permanence de l’armement !
23 août. — Décidément nous verrons S. M. l’Empereur de Russie ainsi que S. M. l’Impératrice, et nous les verrons à Dunkerque, — en plein équinoxe ! — et même, pour avoir bien le temps de nous préparer à cette solennité, nous écourterons les manœuvres combinées avec les corps d’armée de l’Ouest… Et encore, pour faire tout à fait bonne figure, nous aurons trois superbes cuirassés de la Méditerranée.
Ce sont du moins les « bruits de la mèche[1]. »
En attendant, on fait des préparatifs pour la descente en Saintonge tout comme le faisaient les Anglais, il y a quelque deux ou trois cents ans. Ce sera du côté de la Pallice, — le nouveau port en eau profonde de la Rochelle, — qu’on jettera 5000 hommes, deux batteries et quelques centaines de chevaux, le tout embarqué à Lorient et ici sur trois grands paquebots.
Une brigade combinée, c’est peu de chose, à moins qu’il ne s’agisse d’un coup de main (et je ne fais pas fi des coups de main… comme il nous serait utile, au début d’une guerre, d’enlever et d’occuper solidement tel point que je vois d’ici !… ; ) oui, c’est peu de chose, au point de vue de l’expérience que l’on veut faire,
- ↑ La mèche à canon qui sert à allumer les pipes sur le pont : c’est le rendez-vous des nouvellistes du bord.
