préoccupations plus immédiates, l’inspection générale qui commence après-demain, l’expédition de la Pallice à la fin du mois, des tirs à la mer, le changement d’état-major général de la division à Quiberon…
— Des préoccupations plus immédiates ?… me dit l’officier en second, qui tient une lettre à la main, certes !… Ajoutez celle-ci, sur laquelle je ne comptais pas : vous savez, le cordonnier d’hier, ce barbon d’air respectable ? Il se présentait seul ; je l’ai donc agréé, ses références étant bonnes. Mais, patatras ! un autre m’avait écrit, il y a une quinzaine, à Cherbourg, un autre auquel je ne pensais plus et qui proteste énergiquement aujourd’hui… Il eût mieux fait de venir hier ! Or, qu’est-ce qui choque le plus ce candidat évincé ? — C’est que j’aie pu choisir « un jeune homme… »
— Un jeune homme, ce quinquagénaire qui traînait un peu la jambe, si j’ai bien vu ?…
— Eh oui ! Jeune homme veut dire ici célibataire, car on ne saurait concevoir, — ô pureté des mœurs antiques ! — qu’un homme arrivé à la maturité de l’âge ne fût pas marié. Tout au plus a-t-il le droit d’être veuf.
21 août. — Le bord est sens dessus dessous. On astique, on frotte, on fourbit depuis deux jours à en perdre le souffle, Pourtant ce n’est pas encore le fin du fin, et l’on voit cet après-midi l’officier en second, le capitaine de frégate, assisté de son fidèle enseigne du détail, distribuer gravement aux maîtres des brosses, des gourmettes à polir, des pinceaux fins, des peintures laquées de nuances exquises, du papier verre, du siccatif, du brillant belge,… que sais-je encore ?
Un fourrier inscrit les délivrances au fur et à mesure, et c’est merveille de voir l’air pénétré, recueilli, avec lequel les bénéficiaires reçoivent cette précieuse droguerie, que le magasin du bord ne fournit pas.
A quelque distance, un gros de gabiers, de timoniers, de canonniers attend avec une impatience visible, encore que respectueuse, la répartition que chaque maître va faire entre ses hommes ;… tels autrefois, dans le désert, les Hébreux attendaient la manne.
Enfin, ça y est, chacun est servi. Hop ! garçon !… à l’ouvrage… et que ça reluise !
