instituteurs qui venaient mettre fin à l’ignorance séculaire des noirs étaient plus que suspects. Booker Washington évite d’insister sur cette heure très sombre de la période de reconstitution. « Aujourd’hui, dit-il, aucune organisation de ce genre n’existe plus dans le Sud ; le sentiment public ne le permettrait pas. »
Peut-être exagère-t-il un peu en assurant que les deux races en ont presque perdu le souvenir. Mais il ne faut pas oublier que son autobiographie veut être une œuvre d’apaisement, un livre de conseil en vue de la solution du plus difficile de tous les problèmes. On le comprend si bien aux Etats-Unis que dans tous les partis elle trouve des interprètes empressés à la répandre. Les dames du Kentucky, pour ne parler que d’elles, la lisent à des foules noires enrôlées sous la dénomination de membres de la classe Booker Washington, comme les lettrés d’Angleterre se rassemblent en une Browning Society. Up from Slavery, En remontant de l’Esclavage promet de devenir par excellence la bible d’une race, l’étoile qui en effet la guidera prudemment et sûrement, pas à pas, toujours plus haut.
Nous avons quitté le pauvre maître d’école de Malden préparant des élèves pour l’Institut où lui-même s’était formé ; nous le retrouvons poursuivant ses propres études à Washington, puis chargé d’une assez importante mission politique. Le chef-lieu de la Virginie occidentale va être changé, transféré de Wheeling à l’une des trois autres villes que la législature propose au choix des citoyens ; un comité de blancs, parti de Charleston, vient lui demander de haranguer l’Etat au profit de leur ville. Et il consacre près de trois mois à cette œuvre de propagande. Charleston l’emporte sur ses rivales ; elle devient et reste le siège du gouvernement.
La réputation d’orateur que Booker Washington acquit dans cette campagne semblait le prédestiner à une carrière politique. Beaucoup de gens l’y poussaient ; il refusa et donne les raisons de son refus : « Je pensai pouvoir m’employer plus utilement, car dès lors j’avais senti que ce qu’il fallait surtout à la population de couleur, c’était de se fonder sur l’éducation, l’industrie et la propriété. Sans doute j’aurais pu réussir en politique, mais ce succès m’apparaissait comme égoïste, succès individuel
