poursuivait des diplômes universitaires. Washington trouva sa mère mourante et la perdit presque aussitôt, sans avoir pu réaliser la promesse qu’il s’était faite à lui-même d’assurer au moins à la pauvre femme quelques années de bien-être. De cette mort, survenue dans des circonstances particulièrement douloureuses, il parle avec une sensibilité profonde. La supériorité intellectuelle qu’il avait sur les siens ne l’avait détaché d’aucun d’eux. Il rendit visite à tous les anciens voisins et dut leur raconter par le menu ses expériences de Hampton ; on l’obligea d’en parler à l’église, à l’école du dimanche, en d’autres lieux encore. Mais ce fut en vain qu’il chercha de l’ouvrage : les mineurs étaient en grève. « Cet accident, dit-il, arrivait régulièrement, chaque fois qu’ils avaient fait deux ou trois mois d’économies qui se trouvaient dépensées pendant la durée de la grève, de sorte qu’ils revenaient au même salaire, avec un fardeau de dettes. »
Booker Washington est l’ennemi déclaré des grèves et des agitateurs professionnels qui les fomentent. Cette année-là, il en fut victime. Sans son ancienne maîtresse, Mrs Ruffner, qui l’employa de nouveau, la misère eût régné dans le pauvre intérieur où la mère venait de mourir.
Revenu à Hampton, il reprit ses modestes fonctions de portier, ce qui ne l’empêcha pas, en juin 1875, de figurer sur le cadre d’honneur, parmi les orateurs du « Commencement » et de partir muni de ses degrés. Il n’en lire aucune gloire. « Voilà, dit-il, ce que j’ai gagné de plus précieux pendant mon séjour à l’Institut : 1° le contact avec le général Armstrong ; 2° le sentiment véritable de ce que doit être l’éducation. Il ne s’agit pas, comme le pensent beaucoup d’entre nous, d’échanger le fardeau d’un labeur pénible contre des occupations plus faciles et plus relevées ; non seulement le travail des mains a une valeur matérielle, mais on doit l’aimer pour l’indépendance et la confiance en soi qu’il procure. Enfin, j’ai appris à Hampton ce que c’est qu’une vie affranchie d’égoïsme. »
Ses degrés, il se plaît à le dire, lui furent d’abord fort inutiles, puisque, pour pouvoir manger, il dut servir à table dans un hôtel d’été du Connecticut où sa maladresse lui valut de fâcheuses avanies ; mais il réussit à se perfectionner et, depuis, eut la satisfaction d’être reçu en qualité d’hôte important et choyé dans cette même salle où il avait fait des débuts plus que médiocres.
Washington obtint enfin d’être nommé maître d’école à
