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Page:Revue des Deux Mondes - 1901 - tome 5.djvu/772

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tout de suite que les leçons de sa maîtresse vaudraient pour lui plus que l’argent qu’elle lui donnait. Il acquit, dans cet intérieur rigide, l’habitude qui devait être si utile à sa carrière future, de faire les choses vite et systématiquement ; il apprit en outre à apprécier l’esprit de justice, même quand il s’enveloppe de beaucoup de rigueur. Aussitôt en effet que Mrs Ruffner vit que l’on pouvait compter sur ce petit nègre, elle lui témoigna une entière confiance et, loin de blâmer son désir de s’instruire, elle le favorisa. Pendant les mois d’hiver, il fut libre d’aller une heure par jour à l’école, une misérable école nègre récemment ouverte et où, la première fois qu’on lui demanda son nom, il répondit avec la spontanéité d’un secret pressentiment : — Booker Washington[1] ! — Le soir il travaillait tout seul, plongé dans sa bibliothèque. Celle bibliothèque était une vieille caisse d’épicerie défoncée d’un côté, que Washington avait garnie de planches afin de pouvoir y ranger tout ce qui lui tombait sous la main de papier imprimé.

Préparé tant bien que mal à sa grande expédition, il osa enfin en parler à sa mère. Sans lui opposer de résistance, celle-ci dit en soupirant qu’elle craignait bien qu’il n’entreprît là une chasse à l’oie sauvage, autrement dit à la chimère. Son grand frère John lui donna ce qu’il put détourner du ménage qu’il était dorénavant seul à soutenir. Mais ce furent les vieux, parmi la population noire de Malden, qui témoignèrent à Washington la plus touchante sympathie. L’idée qu’un de leurs enfans pût s’élever jusqu’à de hautes études, les ravissait. Tous voulurent contribuer à l’aider, tous apportèrent au voyageur, celui-ci quelques sous, celle-là un mouchoir ou tout autre objet de toilette. Malgré ce secours, le sac qui renfermait le trousseau de Washington était léger.

À cette époque, le chemin de fer ne faisait pas communiquer avec l’Est le côté de la Virginie occidentale où se trouve situé Malden ; les trains ne desservaient qu’une partie de la route et il y a cinq cents milles de Malden à Hampton. Les maigres économies du futur étudiant ne pouvaient, il s’en fallait de beaucoup, couvrir les frais du voyage. Il dut donc, d’étape en étape, solliciter du travail et il reçut plus d’humiliations que de bienfaits. Après une journée passée sur l’impériale d’une mauvaise

  1. ↑ Les esclaves n’avaient que de « petits noms. » On les désignait souvent par le nom de leur maître. Après l’émancipation il en fut autrement.
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