grands cris de dérision, le ghambar planté là depuis des siècles, en souvenir de celui qui abrita le Bouddha sous ses branches et dont l’ombre ne tourna point. Les tentes des ennemis se pressaient à trois portées de flèche des douves, et leurs rangées moutonnées étaient plus nombreuses que les monticules de sable qui rident l’uniformité du désert. Et, à considérer ces choses, sous le soleil déjà brûlant du matin, les assiégés se sentaient tristes, car ils prévoyaient la fin prochaine de la défense, et la religion leur défendait de se rendre esclaves d’un conquérant étranger.
La bégom Navarapouni descendait alors les degrés de la vaste cour intérieure qu’emplissaient ses parterres de roses. Quand ses servantes eurent étendu à terre le tapis brodé, à rinceaux blancs et rouges, sur le fond de velours noir, la fille préférée de Palajesha s’y assit et regarda ses fleurs avec tristesse. Mais sa nourrice s’approcha. C’était une vieille femme couverte de joyaux et qui avait dû être très belle, encore que sa peau eût la couleur du pelage des gazelles. Et ses yeux peints brillaient entre les ornemens d’or incrustés de turquoises qui chargeaient son front, ses tempes et son nez. Elle posa sur une petite table basse une panelle à bouche évasée, et dit simplement :
— Il y en aura encore pendant cinq jours. A partir de demain, toute femme sera réduite à un dixième de mesure. Et l’on craint qu’il ne pleuve point. Les vaches grises qui se montraient cette nuit ont fui devant la colère de Skanda.
Cette femme voulait dire par là que le Dieu de la guerre ne leur était pas favorable, et qu’il avait chassé les nuages, gros de promesses de pluie, que l’on avait vus voiler un moment la lune. Et c’était là une chose terrible, car l’eau des citernes était tarie, et les ennemis gardaient étroitement les abords du fleuve, éloigné seulement d’une demi-heure de marche, et dont on voyait luire la surface comme un immense arc d’argent.
La bégom ne répondit rien, et les femmes s’éloignèrent. Elle se leva alors, prit le vase d’or dans sa main gauche, et, de sa droite, qui portait tant de bagues qu’elle en paraissait armée comme d’une manicle d’archer, elle aspergea soigneusement les fleurs. Mais cet arrosage prit vite sa fin, parce qu’il n’y avait pas beaucoup d’eau dans le vase, qui n’était guère plus gros que la tête d’un nouveau-né. Et la bégom n’en garda pas une goutte pour elle-même. Elle se rassit sur son tapis, et croisa, à la façon
