pourprées, étaient chargés, aux chevilles, d’anneaux d’argent ciselés dont chacun pesait jusqu’à cinq mithkals. Et tous ces détails furent relevés soigneusement sur une feuille de parchemin que Mohammed tira d’un étui qui pendait à sa ceinture et où il portait les outils nécessaires à son industrie. Le soleil se couchait quand il termina sa tâche. On le reconduisit à la lueur des lanternes, et quatre cavaliers almoravides l’accompagnèrent pendant les dix grandes heures de marche qui le séparaient de sa maison.
« Quand tu m’apporteras la statue, lui avait dit le cheick, je te compterai encore trois cents dinars. Emporte tranquillement ceux-ci, et dépêche-toi de modeler cette image. Car je suis vieux, et les jours me paraissent s’envoler comme des passereaux à l’approche de l’épervier. »
Mohammed Al hen Azziz ne se sentit en sûreté que quand il fut rentré dans son logis et qu’on en eut bien tiré et assuré les volets. Son premier soin fut de reconnaître ses sequins : pas un n’était rogné, et leur métal était au plus haut titre. Alors il enferma son or dans un bon coffre à triples cadenas d’acier, et s’endormit content ; car, pendant toute la route, il n’avait point vécu, croyant, à chaque instant, que les genétaires de son escorte le tueraient pour s’emparer de son bien. Puis, aux premières heures du jour, il s’occupa de commencer la statue. Afin d’éviter les questions indiscrètes, il s’enferma dans une chambre bien close, sur sa plus haute terrasse, et où nul ne pouvait accéder quand il avait tiré l’échelle qui remplaçait l’escalier. Il y avait transporté toutes les choses utiles à la pratique de son art. Et il défendit à sa femme Zahara, elle-même, l’entrée de ce réduit.
— Je veux, dit-il, essayer de nouvelles poudres et des émaux dont j’ai à éprouver les propriétés, en secret. Et j’en attends merveilles. Qu’on me laisse donc travailler dans le silence et le plus complet recueillement.
Sur les mesures exactes de la jeune fille morte, il établit une forme en hêtre, composée de billettes adroitement taillées au ciseau, jointes à contre-fil ainsi qu’il convient dans les pays secs où le bois est sujet à jouer, et assemblées strictement avec des chevilles de chêne. Alors, il habilla cette charpente avec la cire, s’ingéniant à reproduire curieusement les moindres particularités du modèle. Pendant un mois tout entier il ne cessa de manier l’ébauchoir, le compas et le fil à plomb. Et, plus d’une
