mouvemens internes ou externes, aucun ne se rattache à une perception consciente. A peine cette impressionnabilité se distingue-t-elle, comme nature et comme degré, de latente et confuse irritabilité d’une cellule végétale.
Il est acquis, au surplus, que, chez l’homme lui-même, la vivacité des sensations douloureuses décroît en même temps que s’abaisse la mentalité du sujet. A toutes les époques comme en tous lieux, la qualité des races, le degré de culture, le milieu social, l’éducation individuelle ont exercé sur la sensibilité à la douleur une influence considérable. Le paysan sera plus dur au mal que le citadin, le manouvrier plus que l’intellectuel, le dément plus que l’homme sain d’esprit.
Cette inégalité s’accentue bien davantage encore si l’on compare les races inférieures aux nations civilisées. Consultez les récits des voyageurs, vous les trouverez d’accord sur ce point : tous déclarent que les nègres et les sauvages résistent d’une façon surprenante aux secousses douloureuses ; et cela, non parce qu’ils nous dépassent en bravoure, mais parce que leur souffrance est moindre. Entre vingt exemples que je pourrais citer, je choisirai le plus récent. Un médecin anglais, W. River, a constaté, au cours d’une exploration scientifique accomplie au détroit de Torres, que les peuplades de ces régions offraient un développement remarquable de la sensibilité tactile, mais qu’en revanche, ils se montraient au regard de la douleur beaucoup moins impressionnables que nous. Ce qui, pour le dire en passant, plaide singulièrement en faveur de l’indépendance des deux fonctions, indépendance sur laquelle j’ai précédemment insisté.
Après ce long préambule, — trop long peut-être, mais dont les détails ont servi à préciser l’idée physiologique de la douleur, — il est temps, je pense, d’aborder une autre question, plus intéressante au point de vue philosophique : celle du rôle dévolu à la souffrance physique dans le mouvement évolutif du monde organisé.
Bienfait suprême des dieux, ont dit les uns ; maléfice infâme et diabolique, ont dit les autres. Honnie par ceux-ci, acclamée par ceux-là, tour à tour glorifiée et maudite, la douleur est-elle une faveur insigne octroyée aux hommes, ou bien, au contraire,
