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Page:Revue des Deux Mondes - 1901 - tome 4.djvu/790

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Était-ce l’impartialité du philosophe ? C’était plutôt l’indifférence du mercenaire, mais son humeur était, je crois, d’accord avec son intérêt. Gillray est du peuple ; il appartient à cette grande masse qui se console de n’avoir point de droits politiques en se moquant des politiciens. Pourtant, après avoir ri, elle a des heures de colère, et il faut compter avec elle. C’est Pope qui a inventé John Bull dans une de ses satires, mais c’est Gillray qui lui a donné une physionomie, un costume, des passions, un langage[1], et, s’il a si bien connu, si bien interprété l’âme de John Bull, cela tient, sans doute, à ce qu’il avait un peu de cette âme-là en lui.

Regardez son portrait. Il n’a rien de l’effronterie superbe de Rowlandson. Un petit compagnon, aux traits à la fois vulgaires et fins. Sans ce large front inventif, on dirait un sacristain ou un maître d’école de village. Mais, à mesure qu’on l’observe, une malice sournoise se révèle, la figure s’éclaire on ne sait comment d’un rire intérieur, contenu, mais puissant. Ce n’est pas un exotique, celui-là. Tout est anglais en lui, même et surtout les vices ; et le vice d’alors, c’est l’ivrognerie sans remède et sans frein.

Anglais et homme du peuple, sa morale, pour être rude et grossière, me semble un peu meilleure que celle de Rowlandson. Il nous a représenté un jeune officier qui se précipite vers une maison mal famée où l’appellent, de leurs sourires, trois ou quatre folles créatures, et qui, en même temps, jette quelque menue monnaie à des mendians qui l’obsèdent de leurs supplications. Au-dessous du dessin, Gillray a écrit : « La charité fait pardonner bien des fautes. » Évidemment, c’est une ironie ; Gillray n’en croit pas un mot. Rowlandson eut admis comme une chose toute simple que l’aumône faite à la paresse rachète les prodigalités de la débauche. Quand Gillray est indécent, il est brutal, mais non grivois ; il montre des nudités et ne les suggère pas. Une de ses premières caricatures a pour sujet la toilette intime d’une élégante pauvre. Elle est coiffée à la dernière mode, mais pour le reste, elle est peu avancée, puisqu’elle lave devant nous le vêtement indispensable qu’elle doit endosser

  1. ↑ Le type physique que Gillray a donné à John Bull et qui lui est resté était alors très répandu parmi les Anglais de classe moyenne, gros mangeurs et grands buveurs, qui n’avaient pas encore appris à contre-balancer ou à utiliser cet excès de nourriture par les sports en plein air.
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