Un jour, en 1810, à Saint-Pétersbourg, dans une réunion où se trouvaient Joseph de Maistre et son frère Xavier, la conversation étant tombée sur la lèpre des Hébreux, quelqu’un dit que cette maladie n’existait plus. Ce fut une occasion pour Xavier de Maistre de parler du lépreux de la cité d’Aoste qu’il avait connu. La surprise et l’intérêt qui accueillirent son récit lui donnèrent l’idée de l’écrire : et c’est à cette circonstance que beaucoup de lecteurs ont dû de savoir qu’il y avait encore des lépreux et des familles de lépreux, dans le Piémont, au temps des campagnes de Bonaparte, et qu’ils étaient séquestrés du reste du monde aussi rigoureusement qu’au moyen âge. L’histoire est entièrement véridique : c’est l’auteur lui-même qui est en scène, et c’est lui qui témoigne aux malheureux reclus de la Tour de la Frayeur une pitié si généreuse. Si nous n’en avions pour garante l’affirmation de Sainte-Beuve, l’exactitude rigoureuse des détails nous l’apprendrait. La médecine spéciale n’en dément aucun, non pas même de ceux — comme les pénibles insomnies et les hallucinations qui tourmentent les nuits de l’infortuné — que l’on pourrait croire inventés pour ajouter au pathétique.
Il existait donc des lépreux dans nos pays, il y a cent ans ; la lèpre n’y était pas entièrement éteinte. Elle ne l’est pas davantage aujourd’hui. Il y a encore de ces malades, et, certainement, en plus grand nombre. Les gens informés prétendent que l’on assiste, en ce moment, à un élan de recrudescence de cette affection qui désola si longtemps l’humanité. Toujours est-il que les médecins dermatologistes en renom sont consultés fréquemment
