Ainsi, jusqu’à une époque très rapprochée de nous, les altitudes, les gestes, les airs de tête de l’enfant, dans ses portraits, sont voulus. Ils ne représentent, pas la centième ou peut-être la millième part de ce qu’ils sont dans la vie. Toujours guidés par un sentiment préconçu, l’artiste a beaucoup moins observé l’esthétique de l’enfant qu’il ne lui a dicté celle de l’homme.
Cheminons jusqu’à l’extrémité moderne de la galerie. Nous verrons qu’aujourd’hui les rôles sont renversés. On observe l’enfant, mais on ne le « pose » plus. Loin de lui apprendre comment il doit se tenir, on apprend de lui quelle tenue on peut lui donner. Ce n’est plus l’artiste qui dicte à l’enfant son rôle dans le tableau ; c’est l’enfant qui dicte son tableau à l’artiste. Se jette-t-il à quatre pattes sur le plancher, les talons plus haut que le nez ? Fort bien, et M. Zorn s’applique à reproduire dans ses jeux d’enfans ce mouvement sans doute plein de charmes… Nous tourne-t-il le dos pour dessiner sur la table de son père ? A merveille, et M. Degas en profite pour le figurer en quelques traits de pastel. Monte-t-il à cheval et fait-il un temps de galop sur la plage, au vent, tête nue, et laisse-t-il tomber sa cravache, que son bouledogue lui rapporte ? Excellent tableau pour M. Wauters. Les mains ne sont plus disposées eu espalier comme pour la pavane. L’enfant les fourre-t-il dans ses poches ? M. Besnard n’objecte rien, et son tableau de famille n’en est pas moins exquis. S’imagine-t-il de plonger sa poupée dans le tub ou d’affréter un petit navire pour le faire naviguer dans l’eau de toilette ? A merveille, et Mlle Marguerite Delorme en fera le tableau Avant le Bain.
Le « Mademoiselle, tenez-vous droite. ! » ne retentit, plus dans l’atelier. Mademoiselle s’assied sur un chien ou dans un fauteuil, penche la tête trop lourde sur sa frêle épaule et balance son chapeau de paille du bout des doigts… Parfait, et M. Renoir ou M. Jacques Blanche sont trop émerveillés de la grâce alanguie de cette attitude, pour y reprendre quelque chose. C’est la tradition de Murillo dans son Enfant au raisin, de Lawrence dans sa Nature, de Reynolds dans sa Simplicité. Mais ce qui était, chez ces grands maîtres, exception et audace, est devenu habitude. De là, infiniment plus de variété, d’imprévu, de vie. Où qu’il se manifeste, au jardin, dans la salle à manger, sur la plage, on le trouve bon à peindre. Quoi qu’il fasse, mangeât-il sa bouillie comme le petit modèle de M. Lévy-Dhurmer, fût-il vautré dans
