esprit républicain, la droite, sans le savoir et sans le vouloir, sauva cette politique par là même qu’elle la combattit.
De même, c’est à la droite, encore, que Ferry semblait faire allusion, lorsqu’il s’écriait en 1882 : « On dit que l’esprit républicain est incompatible avec l’esprit militaire : c’est une double calomnie. » Non certes, ce n’était point une calomnie, et l’esprit républicain, tout le premier, se targuait volontiers de cette incompatibilité ; mais Ferry, par un adroit artifice, le contraignait à résipiscence et lui proposait, en même temps, le suprême plaisir d’accuser les droites de calomnie. Alors, parmi les dévots de l’antique doctrine, un certain nombre étaient comme cernés par l’hésitation ; Ferry suscitait en leur cœur une sorte de respect humain ; la droite était là, qui regardait ; ne fallait-il pas donner tort à la droite, dût-on pour cela cribler d’égratignures le bloc soi-disant intangible dont Jules Simon, jadis, en son livre de la Politique radicale, avait dessiné l’appareil ? Ferry savait, par sa longue habitude de nos assemblées, qu’un Parlement aime toujours à voter contre quelque chose ou contre quelqu’un, que ce genre de régime est, par son essence même, purement négatif, et que la façon la plus sûre de sauvegarder la cohésion d’une majorité sera toujours de dresser en face d’elle un obstacle, un épouvantail, un repoussoir. Les anciens partis, à leur insu, rendaient à Ferry ce service. Jouer du péril de droite, auquel il croyait peu, pour déjouer le péril de gauche, auquel il croyait, telle fut sa tactique.
On peut assurément la juger médiocre ; et il n’est pas surpreprenant qu’au spectacle de pareils manèges, la France incertaine et lassée ait continué d’ignorer la pratique de la vie publique, qu’elle en ait désappris le respect, qu’elle en connaisse surtout le dégoût. Mais ce serait manquer d’équité que d’oublier les dangers que courait dès 1883, non point seulement la politique coloniale, mais la vitalité nationale elle-même, et que la savante prestesse de Ferry sut provisoirement conjurer.
Devenu maître de la France par la popularité de Gambetta, et maître de lui-même par la disparition de cet importun directeur, le parti républicain triomphait. Il fallait occuper son lendemain de triomphe. Les sceaux apposés par de timides policiers
