moyens d’échange et de transport qui lui permettent d’en tirer parti. Le riz, qui forme la base de l’alimentation nationale, est la plante la plus cultivée. Le thé est consommé dans le pays et constitue aussi un des objets d’exportation ; celle-ci toutefois est battue en brèche par la concurrence de l’Inde et de Ceylan, qui s’est fait sentir d’une façon intense. Voici comment étaient fournies, aux quatre époques ci-dessous indiquées, les millions de livres de thé que consomme le Royaume-Uni, à raison d’environ 6 livres par tête et par an :
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| Millions de livres. | « | « | « | |
|---|---|---|---|---|
| 1886-87 | 1887-88 | 1888-89 | 1893-94 | |
| Ceylan | 8 | 15 | 26 | 72 |
| Inde | 78 | 80 | 95 | 114 |
| Chine | 139 | 117 | 98 | 54 |
| 225 | 218 | 219 | 240 |
Aux Etats-Unis, le thé japonais fait concurrence au thé chinois : en 1894, il avait été importé en Amérique 46 millions de livres du premier contre 15 millions du second[1] ; en Russie, au contraire, le thé chinois s’est maintenu sur le marché. D’une façon générale, les exportations chinoises de thé ont diminué : de 1884 à 1893, elles ont baissé de 268 à 242 millions de livres. Le prix de revient proprement dit est inférieur en Chine à ce qu’il est ailleurs ; mais les droits fiscaux l’augmentent d’environ 30 pour 100, tandis qu’aux Indes et à Ceylan. il n’existe aucune taxation de ce genre.
La soie chinoise s’exportait bien avant le thé : déjà, dans les temps anciens, elle arrivait en Perse, en Syrie et jusqu’à Rome. L’opium n’a pas fait l’objet de statistiques précises : dans chacune des provinces de Szechuen et de Yunnan, la production en est estimée à environ 7 millions de livres, ensemble 15 millions, soit le quadruple de ce qui s’importe des Indes ; le pavot est cultivé dans maintes autres parties du territoire. Aussi voit-on diminuer l’importation indienne, qui est celle d’une plante de qualité supérieure. Le coton est cultivé en très grande quantité : les 80 millions de livres qui s’en exportent ne représentent qu’une très faible partie de la récolte totale. Des filatures se sont créées, notamment à Shanghaï, et se créeront sans doute en grand nombre dans la vallée du Yangtse, centre principal de la
- ↑ R. S. Gundry, China present and past.
