découvrit le procédé de vulcanisation qui écarte ses principaux inconvéniens. Auparavant, on s’en servait, depuis Priestley, pour effacer sur le papier les traits du dessin au crayon ; d’où le nom d’effaceur indien, indian rubber, sous lequel il a été longtemps désigné. On continuait de l’employer, comme le physicien Charles, en 1785, en avait donné le premier l’exemple, pour rendre imperméable au gaz l’enveloppe des ballons. Plus tard, vers 1820, on apprit à le découper en fils. Des industriels habiles, Hancock et Mac-Intosh, réussirent à le préparer en lames assez minces pour en doubler des vêtemens.
La découverte de la vulcanisation donna une impulsion considérable à l’industrie du caoutchouc, dont cette opération supprimait la plupart des défauts. Beaucoup d’instrumens, que l’orthopédie, la chirurgie, ou la petite mécanique ne pourraient façonner avec la substance pure, devinrent possibles grâce au caoutchouc vulcanisé.
Néanmoins, le grand développement de la fabrication et de l’exploitation du caoutchouc date seulement de ses récentes applications aux roues de bicyclettes, d’automobiles ou même de voitures ordinaires. Les progrès de l’industrie électrique ont contribué également à vulgariser l’emploi du caoutchouc, parallèlement à celui de la gutta-percha. L’ébonite, qui est fréquemment employée dans l’instrumentation électrique, est un caoutchouc durci par sa combinaison avec le soufre ; ses propriétés sont tout à fait différentes de celles du produit naturel et la rapprochent de la gutta. La vulcanite est une ébonite colorée. Le caoutchouc traité par la magnésie a fourni un produit dur, un ivoire végétal, dont on s’est servi pour faire des billes de billard. L’éburite est un corps du même genre, obtenu en traitant la gomme élastique par le chlore. Enfin, le linoleum, si employé comme tapis de pieds, est formé d’un mélange de caoutchouc et de poudre de liège, marouflée et laminée sur une toile grossière enduite de plusieurs couches d’huile de lin.
La consommation du caoutchouc, dans l’industrie du monde entier, augmente d’année en année. Elle dépasse actuellement 50 000 tonnes. Au Brésil, qui d’abord a été l’unique centre de production, et qui est resté le plus important, les quantités
