Il y a une autre espèce de glaces flottantes que la banquise et ses hummocks, ce sont les icebergs. Ils sont fréquemment englobés dans le pack ; mais ils se rencontrent le plus souvent isolés au delà de sa lisière, flottant dans la mer libre. Il y en a de toutes les formes et de toutes les dimensions. Les plus grands qui aient été rencontrés par la Belgica, au large des Terres de Graham et d’Alexandre, étaient de véritables montagnes de 30 à 40 mètres de hauteur au-dessus du niveau des eaux et d’une épaisseur d’une centaine de mètres au-dessous. On ne doit pas s’étonner de voir des masses aussi énormes refroidir d’une manière intense les eaux qui les baignent et les dissolvent.
Ces icebergs, comme d’ailleurs les blocs de fracture lorsqu’ils sont poussés par les vents et agités par les vagues, constituent un péril redoutable pour les bateaux naviguant sur la lisière de la banquise. À l’époque où la Belgica se dégageait de sa prison et commençait d’entrer dans la mer libre, elle eut ainsi à subir des chocs terribles. Pendant plusieurs jours et plusieurs nuits, les blocs frappèrent son soufflage, détériorant le gouvernail et menaçant de déchirer la carène. Il y eut des momens critiques pendant lesquels une fuite rapide était la seule sauvegarde contre des icebergs menaçans.
Quant au mode d’origine et de formation de ces montagnes flottantes, ils paraissent maintenant hors de doute. Encore bien que ce soient des savans autorisés, comme le professeur Heim, de Zurich, qui soutiennent leur origine marine, il faut la considérer comme terrestre. Il n’est pas vrai que les grands icebergs tabulaires de l’Océan antarctique soient formés par des plaques de glace de mer, ou très épaisses, ou même superposées et empilées par la suite d’un chevauchement. Ce sont, en réalité, comme le dit le géologue de la Belgica, des fragmens de glaciers terrestres qui se dégorgent dans l’océan. Les glaciers de la région antarctique descendent jusqu’au niveau de la mer, et la partie terminale du fleuve de glace, au fur et à mesure de sa descente, est coupée sur tout son front, en pièces et en morceaux enlevés et charriés par les flots. Ces fragmens sont les icebergs.
La calotte de glace qui recouvre les terres étendues, et parti-
