On sait comment l’Angleterre s’empara en 1806 de la colonie du Cap, où les Hollandais s’étaient établis vers le milieu du XVIIe siècle. On sait aussi que les descendans de ces Hollandais, ne pouvant se résigner à vivre sous la domination étrangère, s’expatrièrent après la conquête anglaise. Ce qui est moins connu, c’est l’histoire de ce fameux exode, que les Boers désignent sous le nom de « grand trek, » et auquel leur nation doit ses origines. Et pourtant, il est indispensable d’étudier les annales de ce petit peuple pour comprendre comment, presque inconnu hier, il excite aujourd’hui l’admiration universelle par sa bravoure, son audace, sa ténacité. Aussi bien est-ce un historien anglais, James Anthony Froude, qui lui a rendu ce témoignage que le récit de ses aventures et de ses exploits constituait un des chapitres les plus extraordinaires de l’histoire moderne. Le célèbre écrivain avait sans doute appris, au cours du voyage au Cap raconté dans son livre Oceana, comment les Boers avaient dû quitter un jour leur pays natal ; comment ils avaient réussi à fonder une paisible et heureuse république pastorale un milieu des plus belliqueuses et des plus cruelles populations du continent noir ; comment, enfin, ils s’étaient créé une patrie indépendante et libre ? Voilà ce qu’il y a de moins connu dans leur histoire, voilà ce qu’il nous a paru intéressant d’exposer.
Il y a, dans la langue du Boer, un mot très expressif, trekken,
