nous irions beaucoup plus loin… Tenez, il arrive que maman laisse traîner ces prétendus poisons. La première fois que j’y ai goûté, je me suis dit : « Comment, ce n’est que ça ! » Ils sont le plus souvent d’un fade !
— N’importe, l’œuvre est originale et frappante, résumait cependant Mme de Vende.
— J’y vois la trace d’un esprit faux.
— Et des théories renversantes, sous prétexte de morale. Cette petite fille qui fait le procès de la famille, ce jeune homme qu’elle veut sans reproche autant qu’elle-même dans sa vie privée…
— Ah ! permettez, il y a un passage superbe à ce sujet. Je ne me rappelle pas les mots, mais voici le sens : « Quand vous trouvez une règle de conduite si haute que la seule objection à élever contre elle soit dans sa pureté même, qui semble la rendre impraticable, soyez sûr que c’est la vraie. Malgré les difficultés qu’elle présente, l’humanité dans sa marche ascendante finira par y atteindre… » Au moins ce n’est pas là le pessimisme courant.
— Et qu’est-ce qui lui suggère cette réflexion ?
Les têtes de ces dames se rapprochèrent pour murmurer sans que les deux « enfans » pussent entendre :
— Il s’agit de la chasteté chez les hommes. — Et quelques rires furent étouffés.
— Ceci ferait soupçonner une vieille fille, dit La Baudraye, toujours perspicace.
— Avec ce diable au corps, cette passion, cette fraîcheur ?… Vous n’y pensez pas. Il n’y a que Rhoda Broughton qui…
— Oh ! l’auteur de Brusque Réveil ne tombe pas dans les mêmes longueurs. Tout marche vite, d’un petit pas serré de Parisienne qui a pu lire Ibsen, mais sans se laisser influencer à fond.
— Je vous le disais… beaucoup d’art, un académicien déguisé, fit La Baudraye en s’obstinant.
Pour le coup, Marcelle ne put se contenir.
— Jamais je ne me suis autant amusée, dit-elle à l’oreille de Claire.
— Vraiment ? Il n’y a pourtant pas de quoi. C’est un jeudi assez terne. La Baudraye n’est pas en verve. Depuis un an que je suis autorisée à descendre dans le salon, je l’entends débiter des choses !… Il manque de tact, vous savez. Cela fait le désespoir de
