Cette réserve, scrupuleusement observée pendant toute son existence conjugale et qu’elle continuait à pratiquer avec son fils, est de toutes les règles de conduite celle qui assure à une femme de tête la domination la plus complète. Elle la formulait ainsi en elle-même : N’avoir sur quoi que ce soit d’autre façon de penser que celle des hommes de la famille, pour pouvoir les mener ainsi à la baguette. — Feu le baron Hédouin s’était toujours cru, avec quelque remords, un vrai tyran et Robert, qu’avait possédé tout jeune ce besoin de protection envers les faibles, propre aux âmes virilement trempées, jouissait de sentir sa mère s’appuyer sur lui en toute circonstance, sans se douter que ce fût un moyen de le conduire plus sûrement.
L’épithète de supérieure, en parlant de Marcelle, n’avait donc pas le sens d’un éloge dans la bouche de son cousin. L’idéal, pour lui, c’était la femme deux fois femme par l’abandon et par la douceur, peut-être aussi celle qui eût été suffisamment aveugle pour s’exagérer son mérite et ne pas le traiter de haut, — ce que faisait volontiers Marcelle, malgré les années qu’elle avait de moins que lui.
— Eh ! mon Dieu, sur certains points, je crois bien qu’elle est supérieure en effet, répliquait Mme des Garays. Toujours première au cours en histoire et en style. Et elle adore la poésie, elle n’a que trop d’imagination. Mais il y a des lacunes !
Pour combler à son gré les prétendues lacunes et rétablir un juste équilibre, elle se montrait maladroitement vigilante, forçant sa fille à se livrer aux études qui lui plaisaient le moins, les arts d’agrément, par exemple, que cette seule qualification d’agrément rendait antipathiques à Marcelle, ambitieuse d’aller toujours au plus profond. Elle la contrariait dans une passion excessive pour la lecture, lui faisant prendre sa tapisserie au moment où l’absorbait le plus une belle page ; elle la morigénait à tout propos, s’efforçant de rompre ce qu’elle appelait cette « volonté de fer, » ce qui était, en réalité, suite dans les idées, résolution tenace, persévérance inlassable, autant de qualités précieuses qui demandent à être dirigées, mais non pas contrariées : — Qualités d’homme, défauts de femme, déclarait Mme Hédouin.
Il résulta de ce régime que l’enfant, la jeune fille, obéissante à la surface, perdit insensiblement toute confiance en ces deux guides tyranniques, sa mère et sa tante, par qui elle se sentait méconnue. Les heures les plus agréables pour elle étaient celles
