— Si le cœur vous en dit, le capitaine Hédouin est encore à prendre, réplique-t-elle cependant, d’un ton léger, seulement, il est un peu loin maintenant, en Afrique.
Claire jette une exclamation de regret, puis se met à fredonner l’air de la Grande-Duchesse :
tandis que Marcelle lui tourne le dos avec tranquillité.
— À toi de te confesser, Nicole.
La petite Nicole, interpellée, rougit jusqu’aux oreilles.
— À quoi bon ? Chez nous, on dit toujours que je ne me marierai pas. Et il est bien vrai qu’à nous trois, mes parens et moi, nous avons trop d’exigences : mon père tient à l’argent, ma mère à ce qu’elle appelle une position, et moi… eh bien ! moi, je ne tiens qu’à l’amour !
Tout le monde se récrie autour d’elle, Marcelle exceptée, qui se borne à un sourire sympathique et désabusé.
— Il est certain qu’on ne peut pas tout avoir, déclare nettement Berthe Reboulet.
— Vous parlez comme papa. Mais il me semble que, si j’étais bien aimée par quelqu’un que j’aime, le reste irait tout seul.
— Voyons, ma petite, vous n’y pensez pas, explique Berthe avec une condescendance bienveillante, mais pleine d’autorité. Il faut d’abord avoir de quoi vivre ; la bonne entente en dépend. S’aimer, sans un morceau de pain à se mettre sous la dent, c’est bon dans les romans et au théâtre. Vous autres, vous vivez de rêves, grâce à vos mamans qui vous cachent une foule de choses, sans se douter, les bonnes dames, qu’il n’y a rien de plus dangereux. Moi, j ai été élevée par un père ; je ne parle pas de ma gouvernante, que je dirige plutôt. Il s’ensuit que je connais la vie. Soyez tranquilles, je ne gâcherais pas la mienne pour des imaginations.
— J’admire votre sagesse, dit Nicole ; pourtant, il y a des faits qui me donnent raison. Vous connaissez toutes Marianne Anselme. Elle a épousé, malgré les remontrances de ses parens, un agrégé de l’Université, un garçon d’avenir…
— Ah ! grand Dieu, c’est bien la peine de se révolter pour cela contre l’autorité paternelle ! Allez-vous nous vanter le sort de Marianne ? Un mari professeur, un pédant, et qui l’a emmenée où… À Saint-Quentin ! Quels plaisirs peut-on avoir dans une pareille sous-préfecture ?
