s’escriment contre le beau mariage. C’est chose si difficile que de se marier aujourd’hui ! Pourtant un certain nombre de jeunes gens, experts au flirt, profitent de ce relâchement de la surveillance maternelle que l’invasion des mœurs cosmopolites a importé depuis peu à Paris. Il y a surtout plaisir à ferrailler avec les demoiselles de Belcar, deux sœurs, étrangères à demi, point belles, mais amusantes, de l’avis de tous ces messieurs.
L’une d’elles, au milieu des fous rires qui lui répondent, débite des choses que Mme de Luxeuil, qui flotte comme une frégate, toutes voiles dehors, autour des glaces et des sorbets, qualifie sommairement de monstrueuses.
— De mon temps, dit-elle une fois de plus, de mon temps, pareille attitude dans le monde eût été impossible…
Avec insouciance et sans savoir au juste de quoi il est question, Mlle de Belcar jette à la cantonade, tout en grignotant des sandwiches :
— Parbleu ! en un siècle, la terre tourne, c’est évident !
— Pourquoi diable vient-elle ici se scandaliser ? demande sa jeune sœur sur le même ton.
— Vous savez, dans l’antique Égypte, un squelette assistait aux festins, ce qui ramenait les convives trop gais à des pensées philosophiques, répond en guise d’explication le symboliste, Max Riehl, à qui ses longs cheveux et son col de velours donnent un faux air Jeune France.
Il a introduit le fils de la maison dans une petite Revue prétentieusement imprimée sur papier torchon où paraissent de temps en temps les élucubrations de Pierre Helmann, toutes plus que faibles, encore qu’elles soient en un jargon presque inintelligible, et il est par conséquent un des dieux littéraires de Mme Helmann, qui n’a jamais su porter sur un livre que ce jugement vague : — Comme c’est bien écrit !
— Squelette, Mme de Luxeuil ? Vous la flattez.
— En effet, disons cadavre, cadavre d’hippopotame.
— Voilà qui est mieux… Et respect à la vieillesse ! achève en sablant un verre de Champagne, le poing sur la hanche, Belcar cadette, comme on la nomme entre jeunes gens.
Elle a ensuite, à voix basse avec Max Riehl, un aparté qui fait dire à celui-ci, quand il la quitte après un vigoureux shake-hand :
— Étonnante, cette enfant-là ! Avec des petites camarades de
