catement des bras disgracieux. Un chef-d’œuvre, non seulement d’exécution, mais de tact, ce portrait d’héritière. Et on se moque tout bas, et on s’écrie tout haut : — Qu’elle est charmante ! Et comme c’est elle ! Vraiment elle ! Quel goût ! Quelle grâce ! Divine en vérité, tout simplement divine !
L’original du portrait, qui n’a de divin que sa dot, déguste naïvement ces flatteries. Elle se partage entre son fiancé, joli garçon un peu chauve, visiblement fatigué déjà par quelques années de vie parisienne à outrance, et ses jeunes amies qui, après l’avoir embrassée, lui posent une foule de questions malicieuses, en s’amusant de la simplicité de ses réponses. Car cette pauvre Odette a toujours été un peu sotte.
— C’est par précaution, chérie, ces vitrines fermées à clef, pour les bijoux ?
— Mais, sans doute. Il se glisse tant de gens qu’on ne connaît pas dans une réunion nombreuse ! Chez les Navailles, tout récemment, on a volé une bague.
— Elle a raison… Cette société est si drôlement panachée ! Les Helmann peuvent très bien croire que tous les visages nouveaux pour eux sont de l’intimité des Réthel, et réciproquement.
— Est-ce que ce monsieur, là-bas, ne te fait pas l’effet d’un filou parfaitement capable de… ?
— Tu es folle, c’est le marquis de Grignaux.
— Il est certain qu’on n’est pas toujours ce qu’on paraît. Ainsi, cet autre personnage planté à côté des diamans, je gagerais que c’est un agent de police. Vois plutôt avec quelle vigilance il les couve des yeux Il n’a pas bougé depuis une heure.
— Un agent ! On ne s’en douterait guère ! Il a tout à fait bonne mine.
— Beaucoup meilleure mine qu’une partie au moins de la société des Helmann… Vraiment digne d’être présenté par les Réthel.
Et ces apprenties en méchanceté mondaine de pouffer de rire en se dirigeant vers le buffet.
Sous prétexte de lunch, toutes les victuailles imaginables, depuis les plus solides jusqu’aux plus légères, à la condition qu’elles soient d’abord des plus rares et des plus exquises, s’étalent sur une longue table étincelante d’argenterie. Le groupe des bonnes amies va s’y réconforter et leurs petites dents ne se bornent pas à mordre ferme dans le caviar et le foie gras, elles
