The Development of the English Novel, par W. L. Cross, 1 vol., Londres et New-York, 1900.
Voici en quels termes M. Wilbur L. Cross, professeur de littérature anglaise à l’Université de Yale, définit l’objet et la méthode du très intéressant ouvrage qu’il vient de publier sur l’Évolution du Roman anglais :
Ce livre a pour objet d’exposer, dans ses grandes lignes, la marche du roman anglais, depuis les légendes du roi Arthur jusqu’aux récits de Robert Louis Stevenson, et d’indiquer au fur et à mesure les sources étrangères où ce roman a puisé, comme aussi l’influence qu’il a exercée sur les littératures étrangères... Sans prétendre à épuiser le sujet, dans son ensemble ni dans aucune de ses parties, j’ai essayé de déterminer quelques-unes des étapes les plus importantes qu’a eu à traverser un des genres principaux de notre littérature, étapes dont chacune a eu pour effet de le modifier, tant dans sa forme que dans sa matière.
La loi qui a présidé à ces modifications est la même qui régit toute évolution littéraire : c’est la loi naturelle de l’action et de la réaction. L’homme est, par nature, à la fois réaliste et idéaliste, capable de prendre plaisir, tout ensemble, à la représentation de la vie telle qu’elle est et à la représentation de la vie telle qu’il la rêve. Aussi peut-on dire, d’une façon générale, qu’à toutes les époques, l’art a tenu compte, en une certaine mesure, de ces deux instincts opposés de la nature humaine. Mais, à de certaines époques, c’est le goût du réel qui a prévalu, à d’autres époques, le goût de l’idéal ; tantôt l’idéalisme s’est laissé emporter à des excès qui ont, pour un temps, éloigné de lui la faveur du public ; tantôt le réalisme a choqué par son cynisme et sa brutalité. Et, dans les deux cas, s’est produite une réaction, souvent accompagnée
