ardeur à chercher et à exploiter les gisemens de minerais, on se préoccupa de trouver des terres cultivables ; aux expériences de la colonisation pénale succédèrent les essais de la colonisation agricole libre ; et la Calédonie parut sur le point de prendre son élan vers un brillant avenir. Aujourd’hui que le temps a marché et qu’après les tâtonnemens du début s’est ouverte une période d’entreprise et d’exploitation, l’heure est propice pour apprécier les résultats et pour juger, d’après les faits, de la valeur des théories. C’est ce que nous voudrions essayer de faire ici, en cherchant à pénétrer, derrière les apparences, la réalité parfois moins séduisante.
La Nouvelle-Calédonie est un bloc de minerais. Sa constitution géologique, où dominent les terrains primitifs et les formations volcaniques modernes, notamment les serpentines, explique l’extraordinaire quantité de métaux précieux que la nature y a entassés. Mais, pour transformer ces richesses latentes en richesses productives et mobilisables, il faut que les conditions de l’exploitation et de la vente assurent des bénéfices suffisans, que les métaux extraits soient assez rares, ou assez recherchés, pour que la concurrence de gisemens moins éloignés des grandes villes industrielles ne vienne pas paralyser l’essor de la Calédonie, isolée, perdue au milieu des océans. Avec le nickel, le chrome et le cobalt, ces conditions se trouvent heureusement réalisées Le nickel et le chrome sont, si l’on peut dire, les métaux du jour ; le nickel commença d’être utilisé en notables quantités, en alliage avec le cuivre et le zinc, dans la fabrication du maillechort ; puis il servit à recouvrir les balles pour les nouveaux fusils à petit calibre ; mais ce fut son entrée dans la métallurgie de l’acier qui donna enfin à l’industrie du nickel la poussée dont elle avait besoin. Associé avec l’acier, le nickel lui donne une résistance plus grande à la traction et à la pénétration ; le chrome lui communique des avantages de même nature ; les plaques de blindage en acier-nickel sont moins épaisses et plus résistantes ; les obus à pointe d’acier chromé ont une plus grande puissance de perforation. Bref, la consommation du nickel en ces dernières années a augmenté dans de très grandes proportions. En Nouvelle-Calédonie, dans les massifs serpentineux de la côte est,
