et bords, que l’on assemble ensuite par la couture. Les simples coiffes de tulle, avant d’être corsetées de laiton, subissent une préparation analogue sur des gabarits de cuivre brûlans. Quant à la sparterie, employée à faire les « passes, » partie comprise entre la calotte et les rebords, c’est un léger tissu de bois, longtemps importé de Russie et d’Autriche, fabriqué à Paris maintenant, à qui l’amidon confère une rigidité variable, depuis le « demi-ferme » jusqu’au « souple-souple. »
Les menues fournitures sont ici de peu de valeur : une carcasse de tulle de coton coûte 0 fr. 50 et se confectionne en vingt minutes ; mais les moules coûtent 20 francs en bois et (ni francs en cuivre. C’est la grosse dépense des industriels de cette catégorie ; c’est aussi la raison d’être de leur bénéfice et le secret de leur succès. L’une des maisons notables de la capitale, qui livre aux modistes 50 000 chapeaux par an, établit chaque année environ 600 formes différentes en bois, dont la plupart ne servent à tirer qu’un très petit nombre d’exemplaires. Quelques-unes seulement réussissent, et doivent compenser tous les débours. Dans la ferveur de la nouveauté, durant les premières semaines qui suivent leur apparition, celles-là se vendent jusqu’à 25 francs, six fois le prix de la matière.
C’est un métier que l’invention renouvelle sans cesse, où les idées se happent, comme on disait jadis, « entre bond et volée. » Le hasard y joue son rôle : l’un des plus achalandés aujourd’hui dans cette branche de négoce me contait que son père, apprenti chapelier en 1848, désireux d’offrir à une grisette qui accueillait ses hommages un de ces petits cadeaux qui entretiennent l’affection, s’avisa, faute d’argent disponible, de lui fabriquer une capeline, en collant sur du carton la peluche de soie dépiautée d’un vieux chapeau d’homme. Le résultat fut jugé admirable ; le jeune ouvrier recommença et perfectionna son type, pouvant à peine suffire aux commandes. De là, l’idée lui vint de faire d’autres chapeaux en étoffes de fantaisie : il créa des ateliers, étendit sa clientèle, et mourut à la tête d’un des premiers comptoirs de la place.
Les femmes ont, depuis trois ou quatre cents ans, surmonté leur chef de tant d’appendices qu’elles ont nommés « chapeaux, »
