Il a des affinités avec La Rochefoucauld, qui ramène tout à l’intérêt, et il ne considère, comme les économistes, que cet aspect de la nature humaine.
Les révolutions profondes au sein des sociétés sont, d’après lui, déterminées, non par le progrès des idées, mais par les modifications de l’infrastructure économique dues au perfectionnement de la production, lesquelles altèrent le rapport des classes en modifiant la puissance dont elles disposent et changent les conditions de la lutte qu’elles se livrent entre elles, jusqu’à ce que la force, accoucheuse des sociétés, décide du succès.
Toutes les révolutions modernes, d’après M. Schmoller, qui abonde ici dans le sens de Marx, tous les efforts pour constituer un droit de plus en plus égalitaire, sont les suites de la révolution économique qui, à partir du XIIIe et principalement au XVIe siècle, grâce au progrès de la navigation, à la découverte de l’Amérique et de la route des Indes, à l’invention de la poudre à canon, à l’essor du commerce, brisa la puissance de la noblesse au profit de la royauté. L’emploi des machines a détruit le régime féodal, anéanti la petite boutique patriarcale, amené le triomphe du Tiers Etat. Mais la vapeur, la grande industrie sont venus à leur tour diviser les producteurs en deux classes séparées de patrons capitalistes et d’ouvriers libres salariés, et les ont opposées l’une à l’autre, comme jadis la bourgeoisie à la noblesse. D’après Marx, le développement du nouveau mode de production amène ainsi un nouvel antagonisme de groupes d’intérêts, une nouvelle lutte de classes, un nouveau progrès. C’est toujours la classe la mieux adaptée au nouveau genre de production, la plus nécessaire à l’ensemble, qui finit par s’emparer de l’Etat et en fait la cuirasse de ses intérêts, et cette loi de l’histoire est le gage de la victoire du prolétariat.
Examinons, à la lumière de ces idées générales, le phénomène économique essentiel de la société moderne, la formation et l’évolution du capital et du mode de production capitaliste, et ses conséquences sociales.
Autrefois, avec le système du petit atelier, la production était individuelle, ainsi que le profit. Il n’en est pas de même avec le machinisme résultant des découvertes de la science, qui ont créé la grande industrie. Dans la société actuelle, la production est œuvre commune, et le profit, attribution individuelle. Les ouvriers ne peuvent plus posséder les instrumens de production ;
