seulement de saluer ces dernières, lorsqu’ils, causent ou déambulent avec les autres ; hommage platonique à la morale, vestige ultime d’une démarcation appelée à disparaître.
Ces demoiselles savent au reste garder, avec notre sexe, une réserve pleine de dignité et maintenir entre elles une hiérarchie sévère. La familiarité n’est point de mise entre celles qui sont « arrivées, » et celles qui sont seulement en route. Leur doyenne, leur arbitre, récemment enlevée à la terre, ne possédait point d’attraits visibles, mais avait eu la chance d’être choisie et l’art de conserver pour « ami » un financier colossalement riche. C’en fut assez pour établir sa domination, son prestige ; elle avait parmi ses similaires une sorte de cour : les débutantes, qui n’étaient point encore, et peut-être ne seraient jamais, l’objet d’une tendresse aussi dorée ni aussi fidèle, la traitaient en princesse, fières de lui être présentées, balbutiant devant elle et ne lui parlant qu’avec respect.
La pelouse, désertée maintenant par les voitures correctes des demi-mondaines et par l’élément mâle qui leur voulait du bien et se groupait alentour, est devenue purement populaire. Parmi les parieurs qui forment le fond de la clientèle, certains métiers donnent plus que d’autres, bouchers, charcutiers, cochers ; mais on y voit des gens de toute condition : des soldats en uniforme, des paysans en blouse ; des domestiques de bonne maison qui, sous prétexte de commission urgente, ont pris deux heures de liberté, arrivent et repartent en hâte ; des indigens-bourgeois, dont le faux-col mouvant dissimule mal l’absence de chemise, et des vieilles femmes, le visage crispé par le dépit de la perte, — car l’expression vilaine du dépit enlaidit toujours, même les jolies Madames de la tribune du Club, — se querellant sans vergogne et s’accusant l’une l’autre d’avoir ruiné, par un mauvais choix de « favori, » les chances du ticket de 5 francs qu’elles s’étaient cotisées à quatre pour acquérir.
Ces mises de quelques sous, cet achat de l’espérance à prix réduit, ne sont pas rares. Le jockey Price, lorsqu’il monta pour la première fois, à 14 ans, avait reçu de ses camarades d’écurie vingt pièces de 50 centimes, pour parier 10 francs sur son cheval que l’on donnait à 16 contre 1, mais en qui les autres lads avaient confiance. Il gagne la course en effet, rentre au vestiaire et, tandis qu’il se déshabille, voit avec désespoir s’échapper de sa poche et rouler de tous côtés sur le parquet le trésor de piécettes
